Fuerte baja en los costos de las energías limpias

La Semana de la Tierra ha llegado y se ha ido, dejando atrás una serie de informes, comunicados de prensa y serias promesas de los directores ejecutivos y los primeros ministros que les llega hasta los tobillos y teñidos de verde de que están planeando convertirse en parte de la solución. Había signos contingentes de posibilidad real: si algunos de los jefes de estado a quienes John Kerry llamó para hacer discursos de Zoom parecían un poco tensos, al menos aparecían. (Scott Morrison, el Primer Ministro de Australia, la nación desarrollada con mayor emisión de carbono per cápita, luchó para que su tecnología funcionara). Pero, si desea una esperanza real, el mejor lugar para buscar puede ser un informe pequeño de Londres. Iniciativa Carbon Tracker de un grupo de expertos.

“El cielo es el límite", comienza declarando que "el potencial solar y eólico es mucho mayor que el de los combustibles fósiles y puede satisfacer la demanda mundial de energía muchas veces". En sí misma, esa no es una afirmación muy audaz: los científicos han notado durante mucho tiempo que el sol dirige más energía a la Tierra en una hora de la que los humanos usan en un año. Pero, hasta hace muy poco, era demasiado caro capturar ese poder. Eso es lo que ha cambiado, y tan rápida y dramáticamente que la mayoría de los políticos del mundo ahora viven en un planeta diferente al que realmente habitamos. En la Tierra real, alrededor de 2021, el informe dice, “con la tecnología actual y en un subconjunto de ubicaciones disponibles podemos capturar al menos 6.700 PWh por año. [petavatios-hora por año] de la energía solar y eólica, que es más de 100 veces la demanda mundial de energía ". Y esto no requerirá cubrir el mundo con paneles solares: “La tierra necesaria para que los paneles solares proporcionen toda la energía global es de 450.000 km2, el 0,3% de la superficie terrestre mundial de 149 millones de km2. Eso es menos que la tierra requerida para los combustibles fósiles hoy, que solo en los EE. UU. Es de 126,000 km2, el 1.3% del país ”. Estos son los tipos de números que modifican su comprensión del futuro.

Todavía no hemos captado completamente este potencial porque ha sucedido muy rápido. En 2015, el cero por ciento del potencial técnico de la energía solar era económicamente viable: la pequeña cantidad de paneles solares que existían en ese momento tuvo que recibir grandes subsidios. Pero los precios de la energía solar se han derrumbado tan rápidamente durante los últimos tres años que el sesenta por ciento de ese potencial ya es económicamente viable. Y, debido a que los costos continúan disminuyendo cada trimestre, la energía solar será más barata que los combustibles fósiles en casi todas partes del planeta al final de la década.

(Es una deliciosa ironía histórica que esta evolución tuvo lugar, completamente por coincidencia, durante la Administración de Donald Trump, incluso cuando despotricó sobre cómo la energía solar no era "lo suficientemente fuerte" y era "muy, muy cara"). El informe, coescrito por Kingsmill Bond, está lleno de puntos fascinantes, incluido cómo la energía renovable es el mayor regalo de todos para algunas de las naciones más pobres, incluida África, donde el potencial solar supera el uso actual de energía en un factor de más de un mil. Solo unos pocos países —Singapur, Japón, Corea, Taiwán y un puñado de países europeos— están "estirados" en su capacidad para depender de las energías renovables, porque ambos usan mucha energía y tienen poca tierra desocupada. En estos términos, Alemania se encuentra en la tercera peor posición, y el hecho de que, sin embargo, sea uno de los líderes mundiales en energía renovable debería ser una señal poderosa: "Si los alemanes pueden encontrar soluciones, todos los demás también pueden". Claramente, esas pocas naciones van a importar algo de energía renovable; un primer ministro australiano con más visión de futuro estaría averiguando cómo enviar barcos llenos de hidrógeno generado por energía solar a Japón, no cómo continuar enviando carbón a China. (Y, de hecho, la granja solar más grande del mundo terminará en el interior de Australia, conectada por al menos dos gruesos cables submarinos a Singapur).

Los números en el informe son abrumadores, incluso si los analistas son demasiado optimistas a la mitad, seguiremos nadando en energía solar barata. “Hemos establecido que las barreras técnicas y económicas se han superado por la caída de los costos. De ello se desprende que la principal barrera que queda para el cambio es la capacidad de los titulares de manipular las fuerzas políticas para detener el cambio ”, se lee en el informe. En efecto. Y el problema es que necesitamos que ese cambio ocurra ahora mismo, porque las curvas de daño de la crisis climática son tan empinadas como las curvas de caída de los precios de la energía solar. Dentro de tres o cuatro décadas, la economía se ocupará claramente del problema: el bajo precio de la energía solar seguirá empujándonos a reemplazar los combustibles líquidos con electricidad generada por el sol y, eventualmente, nadie tendrá una caldera de gas en el sótano. o un motor de combustión interna en el automóvil. Pero, si la transición toma tres o cuatro décadas, nadie tendrá una capa de hielo en el Ártico tampoco, y todos los que viven cerca de una costa estarán averiguando a dónde ir.

Ese enigma se esclareció el viernes, cuando se supo que el gobernador Gavin Newsom, de California, quien ha estado bajo la presión de una implacable campaña activista, acordó prohibir nuevos permisos de fracturación hidráulica en su estado y poner fin a la producción de combustibles fósiles allí por completo. Este es un logro asombroso, para el planeta y también para las comunidades de California (y puede adivinar qué tipo de comunidades son) que actualmente tienen pozos de petróleo en sus patios escolares y al lado de sus hospitales. Los ambientalistas que se unieron en la Last Chance Alliance deberían estar increíblemente orgullosos; Newsom (que ahora se enfrenta a una elección revocatoria) también merece crédito, porque este es precisamente el paso que no dio su famoso predecesor verde, Jerry Brown. Sin embargo, la prohibición del fracking solo afecta a un pequeño porcentaje de la producción de petróleo de California y no entrará en vigencia hasta 2024. La prohibición de la producción de petróleo no sucederá hasta 2045, que en términos climáticos es un futuro muy lejano, una década después del fecha en la que California prohibirá la venta de automóviles nuevos a gasolina, que son el principal uso del petróleo en el estado. Está claro por qué Newsom está demorando los cambios. Un secretario ejecutivo de un consejo de oficios de la construcción respondió de inmediato: “Trabajaremos para oponernos a este esfuerzo por nuestros miembros, sus familias, nuestras escuelas y nuestro futuro. Tengo una pregunta para Gavin Newsom: ¿Nuestros trabajos son demasiado sucios para ti?

El cambio es difícil. El trabajo de los políticos es facilitar las cosas a los afectados, para que pueda suceder lo que debe suceder, y dentro del tiempo que nos ha asignado la física. Pero ese arduo trabajo es infinitamente más fácil ahora que la energía renovable de repente es tan barata. La caída del precio pone el viento en nuestras espaldas, por así decirlo. Es el regalo más grande que podríamos haber recibido como civilización, y no nos atrevemos a desperdiciarlo.

Pasando el micrófono

Audrea Lim es una periodista de Brooklyn que ha escrito para esta revista y también para Harper's, The Times y The Nation. Es la editora del libro "El mundo que necesitamos: historias y lecciones del movimiento medioambiental anónimo de Estados Unidos", que New Press publicará la próxima semana. Para el libro, encuestó a Estados Unidos y encontró a las personas que ahora están impulsando el movimiento ambientalista. (Nuestra conversación ha sido editada para mayor extensión).

La gente puede tener una imagen en su mente de cómo es un ambientalista, pero ¿cómo se ve realmente un ambientalista en 2021?

¡No se ven de ninguna manera! Lejos del estereotipo de "hippie blanco con educación universitaria", los ambientalistas son jóvenes negros y morenos que transforman una cárcel abandonada en una granja comunitaria; un ex minero del carbón convertido en bloguero y defensor del medio ambiente; Los asiáticos, latinos e indígenas crean vecindarios más saludables y equitativos para sus hijos.

“Ambientalista” simplemente describe a cualquier persona que defienda la calidad de su entorno. Este trabajo puede ser local (protegiendo el aire o el agua de emisiones tóxicas o pintura con plomo en las paredes) o global (protegiendo los glaciares y océanos que regulan los climas locales, desde las calles de Brooklyn hasta la costa de Alaska). La salud, la seguridad y el bienestar de sus comunidades están en juego, pero muchos activistas entienden que estos objetivos también requieren cambios más importantes, desde un mejor acceso a los parques, la recreación y los espacios comunitarios hasta sistemas alimentarios más localizados y empleos buenos y limpios. . Creo que es por eso que muchos ambientalistas ni siquiera se llaman a sí mismos "ambientalistas". Son creadores de cultura o activistas comunitarios, de vivienda, trabajo e inmigración que entienden que los problemas ambientales están arraigados en cada parte de la sociedad y simplemente los han convertido en un elemento central de su trabajo.