Drones que entregan pedidos: el futuro no es tan claro, no todo lo tecnológico funciona.

Durante más de una década, la historia de la entrega con drones giró en torno a la mejora de la tecnología y la obtención de la autorización federal para que los drones surcaran los cielos.

¿Lograrían las empresas que la Administración Federal de Aviación (FAA) aprobara vuelos más allá del alcance visual del operador ? ¿Permitirían los reguladores que un solo piloto supervisara varias aeronaves? Se daba por sentado que, una vez que Washington diera el visto bueno, el negocio de los drones despegaría.

Washington se inclina cada vez más por dar el visto bueno. Lo que vendrá después es menos predecible, porque una vez que los drones estén en circulación, es difícil saber cómo interactuarán las personas con ellos en la vida real.

En Richardson, Texas, un suburbio de Dallas, los residentes que utilizan sus propios rastreadores han registrado más de 50 vuelos a baja altitud algunos días, a unos 52 metros, lo suficientemente cerca como para oírse dentro de las casas . Los vecinos han empezado a llamar al tráfico una "autopista de drones". En College Station, el mercado de pruebas de Amazon desde hace mucho tiempo, la FAA consideró que las quejas de los residentes carecían de fundamento o estaban fuera de su jurisdicción. Amazon, sin embargo, redujo los vuelos , cambió a un dron más silencioso y planeó dejar que expirara su contrato de arrendamiento.

Se trata de una señal débil a la que conviene prestar atención.

La principal expectativa al incorporar drones en los sistemas de reparto es que los paquetes se puedan entregar más rápidamente y, sin necesidad de mano de obra humana, potencialmente más barato que con otras alternativas.

De hecho, cuando Jeff Bezos anunció por primera vez la intención de Amazon de incorporar drones en 2013 , la idea atrajo una atención generalizada y mayoritariamente positiva. Los efectos secundarios solo se manifiestan una vez que la tecnología se generaliza, y podrían cambiar la viabilidad del modelo más que cualquier normativa de la FAA.

Las suposiciones ocultas en el plan de negocios

En la planificación basada en el descubrimiento , pido a los equipos que anoten qué condiciones deben cumplirse para que su plan funcione y, a continuación, que pongan a prueba esas suposiciones antes de invertir recursos importantes. Para que la entrega con drones sea un éxito, una de las principales premisas es que los drones serán menos costosos que tareas similares realizadas por personas mediante métodos convencionales.

En un informe de 2023 , McKinsey cuestionó esta suposición. La consultora descubrió que el costo de una sola entrega con dron era de $13.50, más caro que una entrega similar realizada por autos o furgonetas eléctricas o cualquier vehículo que realizara múltiples entregas en una misma ruta. En el mismo estudio, McKinsey estima que si un operador pudiera gestionar 20 drones simultáneamente, una entrega podría costar entre $1.50 y $2 . Esto es aproximadamente lo que cuesta una furgoneta cuando entrega 100 paquetes en una sola ruta. En otras palabras, incluso en el mejor de los casos, los drones son prácticamente iguales a una furgoneta de reparto bien gestionada. No hay mucho margen de error.

El panorama para los drones se torna más sombrío si las objeciones ciudadanas obligan a las empresas de reparto a restringir las rutas que pueden utilizar. La mayoría de las suposiciones económicas sobre los drones parten de la base de que pueden volar en línea recta. No necesariamente tan rápido. Los gobiernos locales no pueden dictar las rutas de vuelo. La FAA ha dejado claro que los estados y las ciudades no pueden regular las operaciones aéreas . Pero los gobiernos locales tienen una gran influencia: pueden regular el uso del suelo y los lugares de despegue y aterrizaje , aunque el espacio aéreo esté bajo control federal. Dado el alcance limitado de los drones con batería, los abogados han señalado que una prohibición municipal de despegues y aterrizajes equivaldría, en la práctica, a una prohibición de las operaciones con drones.

Así pues, cabría esperar que la cuestión de las rutas se resolviera mediante negociación. Una ciudad podría aprobar un centro de operaciones solo si la empresa operadora se compromete a que los vuelos sobrevuelen vías férreas, corredores de servicios públicos, terrenos comerciales y vías fluviales, y que pasen lejos de zonas residenciales y escuelas. Algunas empresas asumirán este compromiso antes de que nadie se lo pida, para proteger la buena voluntad de la comunidad que les permite seguir operando. Sea como sea, el resultado es el mismo: la suposición de una línea recta en el modelo de negocio empieza a parecerse más a una curva sinuosa.

¿Qué efecto tienen los pasillos en las matemáticas?
El coste por paquete de una furgoneta de reparto disminuye a medida que aumenta la demanda, ya que cada parada adicional en la ruta no supone un gran incremento de costes. El reparto con drones no se beneficia de esta situación: cada entrega individual tiene el mismo coste. Las restricciones sobre las zonas de vuelo agravan aún más este problema fundamental.

Supongamos que un cliente se encuentra a dos millas en línea recta, pero a tres millas por la ruta aprobada. A continuación se detallan varios costos.

El primer problema es la pérdida de alcance. La autonomía de la batería es limitada, por lo que cada kilómetro adicional de desvío reduce el radio de entrega efectivo. El número de clientes alcanzables depende del área de servicio, que aumenta con el cuadrado del radio.

Por lo tanto, una reducción del 25 % en el radio efectivo elimina aproximadamente el 44 % de los hogares que un concentrador puede atender.

La segunda consecuencia es una menor cobertura de los costos fijos. Cada centro tiene un contrato de arrendamiento, permisos, personal e infraestructura de carga. Con menos clientes por centro, cada paquete conlleva una mayor parte de ese costo.

El tercer factor es la menor cantidad de viajes por dron. Los vuelos más largos implican que cada dron realiza menos entregas por hora, que es la medida de productividad de la que depende todo el modelo.

La cuarta tendencia es que los centros de operaciones se trasladen a zonas más alejadas. Las comunidades desplazarán los puntos de lanzamiento hacia áreas industriales, más lejos de donde viven los clientes, lo que hará que cada vuelo sea aún más largo.

Si se combinan todos estos elementos, los drones se parecen menos a un sustituto de la furgoneta de reparto y más a un servicio de mensajería de alta gama.

La oposición crece con el éxito.
Irónicamente, cuanto más éxito tienen los drones, mayor es la probabilidad de que generen oposición local. La optimización de rutas concentra el tráfico en los caminos más eficientes. Los beneficios se distribuyen ampliamente: muchas personas consiguen un cargador de teléfono o un sándwich de jamón en 30 minutos. Los costos recaen principalmente sobre unos pocos: las familias que viven bajo la trayectoria de vuelo. Los economistas políticos han observado desde hace tiempo que los costos concentrados generan opositores organizados, mientras que los beneficios dispersos rara vez generan partidarios organizados.

También resulta irónico a quién se le presta el servicio. Después de que un dron tuviera problemas cerca de un gran edificio, Amazon anunció que había excluido de su cartera de entregas todos los edificios de altura y tamaño similares, es decir, los grandes complejos residenciales multifamiliares . Esto traslada el servicio a los suburbios de viviendas unifamiliares, donde las asociaciones de propietarios, los opositores más organizados a cualquier molestia vecinal, tienen mayor presencia.

Si el único requisito para obtener un permiso es permitir vuelos a lo largo de los corredores aprobados, la economía subyacente de la propiedad de dichos corredores también cambia. Las compañías ferroviarias, las empresas de servicios públicos y los titulares de servidumbres para oleoductos de repente tienen algo valioso que alquilar, y querrán recibir una compensación por ello. Si a esto se le suman las posibles indemnizaciones por las viviendas ubicadas bajo las rutas de vuelo y los gastos continuos en relaciones con la comunidad, la estructura de costos incluye gastos que probablemente no estaban contemplados en el cálculo original.

¿Qué implicaciones tiene esto para el futuro de las entregas con drones?
Será necesario reconsiderar la viabilidad económica del negocio para, al menos, modelar rutas basadas en corredores. Hay que tener en cuenta la mayor distancia, el menor radio de servicio y los centros de conexión en la zona industrial periférica de la ciudad. Si el negocio solo funciona con vuelos en línea recta, es mejor aprender la lección cuanto antes, antes de realizar una gran inversión.

El consentimiento de la comunidad también debe considerarse un requisito de diseño, no una tarea de relaciones públicas posterior al lanzamiento. En Richardson, varios vecinos afirmaron que solo se notificó a una asociación de propietarios antes del inicio de las operaciones. La oposición local fue lo suficientemente fuerte como para impedir la construcción de la segunda sede de Amazon en Nueva York , evitar que Walmart se instalara allí y obligar a Airbnb a limitar estrictamente sus operaciones en muchos lugares . Esto debe tomarse en serio.  

Es posible que los drones nunca se conviertan en una alternativa más económica a las furgonetas de reparto. Podrían tener cabida en el mercado de la entrega de medicamentos o de piezas de repuesto urgentes. También podrían ser útiles en zonas rurales, donde la rapidez es más importante que el precio y hay menos vecinos que puedan oponerse. De hecho, en algunos lugares, como Ruanda, la entrega de suministros médicos mediante drones es una práctica habitual. 

Amazon cerró su centro de operaciones en Lockeford, California, se marcha de College Station y se enfrenta a protestas en Richardson. Cada una de estas situaciones sirve como una lección práctica sobre cómo deberá ser una operación a gran escala.

El modelo de negocio de la entrega con drones se diseñó pensando en el cielo. Su destino se decidirá en tierra.