TikTok jóvenes y salud mental, un combo fuerte e incierto

En los pocos años transcurridos desde su lanzamiento, TikTok ya ha alterado la cara del panorama de las redes sociales, atrayendo a más de 1.000 millones de usuarios y liderando competidores para replicar algunas de sus características más únicas.

El impacto de ese crecimiento explosivo y la "TikTok-ificación" de Internet en general en los usuarios de las redes sociales sigue siendo poco conocido, advierten los expertos, exacerbando las preocupaciones sobre el impacto de las redes sociales en nuestros hábitos y salud mental.

"Es vergonzoso que sepamos tan poco sobre TikTok y sus efectos", dijo Philipp Lorenz-Spreen, científico investigador del Instituto Max Planck para el Desarrollo Humano en Berlín. "La investigación a menudo va a la zaga de la industria, y este es un ejemplo de un caso en el que eso podría convertirse en un gran problema".

La falta de comprensión de cómo TikTok afecta a sus usuarios es particularmente preocupante dada la popularidad masiva de la aplicación entre los jóvenes, dicen los expertos. Cada vez más, la llamada "generación TikTok", la Generación Z prefiere la plataforma a otras redes sociales, concasi seis de cada 10 adolescentesque se cuentan a sí mismos como usuarios diarios. La mayoría de los adolescentes estadounidenses tienen cuentas en TikTok, con un 67% que dice que alguna vez ha usado la aplicación y un 16% que dice que la usa "casi constantemente".

"Nos debemos a nosotros mismos y a los usuarios de estas plataformas entender cómo nos cambian las pantallas que usamos y cómo las usamos", dijo Michael Rich, pediatra que estudia el impacto de la tecnología en los niños en el Hospital Pediátrico de Boston.

"Necesitamos más información para tomar decisiones informadas sobre cómo vamos a ayudar a los jóvenes a entender cómo usarlos de manera reflexiva y consciente, o no usarlos en absoluto".

Lo que hace diferente a TikTok
Las preocupaciones sobre los impactos en la salud mental de la actividad en las redes sociales son de larga data y solo se han intensificado en los últimos años. En 2021, por ejemplo, una investigación internaen Instagram hecha pública por Frances Haugen mostró los drásticos impactos en la salud mental de la aplicación de fotos en los usuarios adolescentes, incluido el aumento de las tasas de trastornos alimentarios entre las adolescentes, y provocó llamamientos generalizados para una regulación más fuerte.

Pero TikTokalberga contenido dañino similar, y los expertos advierten que una serie de características innovadoras de la plataforma plantean preocupaciones únicas.

TikTok optimiza en gran medida el contenido durante minutos y horas de tiempo de visualización, según mostraron los documentos internosfiltrados en 2021, en lugar de priorizar métricas como clics y participación favorecidas por la mayoría de las plataformas de redes sociales antes. Para hacer eso, la compañía ha desplegado un algoritmo único y una página de destino que marca la desviación más extrema hasta ahora de un feed cronológico a uno algorítmico.

"Lo que eso le hace al cerebro, no lo sabemos", dijo Lorenz-Spreen.

Necesitamos más información para tomar decisiones informadas sobre cómo vamos a ayudar a los jóvenes a entender cómo usarlos de manera reflexiva y consciente, o no usarlos en absoluto.
Michael Rich, pediatra

En los últimos años, TikTok se ha enfrentado a un intenso escrutinio por los desafíos peligrosos que el algoritmo ha generado. El "desafío Benadryl", en el que los participantes tomaron una gran cantidad de antihistamínicos en un intento de producir efectos alucinógenos, condujo a al menosuna muerte. Una nueva demanda afirma que el "desafío del apagón" provocó la muertede varias niñas.

Los estudios demuestran que cuando los feeds cronológicos se descartan en favor del contenido sugerido, el algoritmo con frecuencia da lugar a puntos de vista más extremos. Un informe en 2021 mostró que másdel 70% del contenido extremistaencontrado en YouTube fue recomendado a los usuarios por el algoritmo. E incentiva a los usuarios a compartir contenido que llame la atención y que sea recogido por el feed.

"En comparación con otros sitios de redes sociales, TikTok es excepcionalmente performativo", dijo Rich, el pediatra. "Esto conduce tanto a contenido interesante como a algunas formas vanguardistas de buscar atención que son menos saludables".

TikTok también parece ser "más rápido que cualquier otra plataforma para detectar interés", dijo Marc Faddoul, codirector de Tracking Exposed, una organización de derechos digitales que investiga el algoritmo de TikTok.

La página For You de la aplicación parece conocer los deseos e intereses de sus usuarios tan bien que ha provocado memes y artículos como "El algoritmo de TikTok conocía mi sexualidad mejor que yo "

¿Por qué mi página de TikTok para ti es lesbiana?" pregunta a la mujer que está a punto de darse cuenta de por qué.

Los investigadores todavía están analizando lo que esa extraña adaptación significa para los usuarios, particularmente en lo que se refiere al contenido específico sobre enfermedades mentales y otros temas delicados.

"La aplicación proporciona un flujo interminable de empujones emocionales, que pueden ser difíciles de reconocer y realmente impactar a los usuarios a largo plazo", dijo Faddoul. "No va a deprimir a nadie de la noche a la mañana, pero las horas de consumo todos los días pueden tener un grave impacto en su salud mental".

Estas preocupaciones son particularmente pronunciadas en el ámbito del contenido de TDAH, donde los usuarios haninformado haber sido diagnosticadospor profesionales médicos después de ver videos sobre sus síntomas. Pero si bien la prevalencia del hashtag #ADHD ha traído una mayor conciencia de la condición, los expertos han advertido sobre los efectos negativos no deseados, incluida la desinformación médica, especialmente porque la plataformaacepta dineropublicitario de varias nuevas empresas de salud mental con fines de lucro como Cerebral.

TikTok se negó a comentar sobre las críticas relacionadas con la desinformación sobre la salud y el autodiagnóstico de los usuarios en función del contenido visto en la aplicación. También se negó a comentar sobre su asociación con la startup de salud mental Cerebral o sus políticas sobre información médica utilizada en anuncios.

El algoritmo puede replicar las desigualdades existentes que aumentan las preocupaciones de salud mental para los grupos minoritarios, dicen los investigadores. 

"Las personas de color en TikTok tienen que pensar constantemente en las formas en que el algoritmo los vigila", dijo Chelsea Peterson-Salahuddin, investigadora de Internet de la Escuela de Información de la Universidad de Michigan. "Poner la responsabilidad en las personas marginadas para monitorearse constantemente a sí mismas es muy agotador mental y emocionalmente".

"Crea un reemplazo para la interacción social"

Los investigadores dicen que la pandemia de Covid-19 ha ilustrado el impacto de la plataforma en la vida de los usuarios, especialmente los jóvenes. Cuando llegó Covid-19 y el mundo entró en confinamiento, el uso de TikTok explotó.

La aplicación se inundó de jóvenes que publicaban sobre las formas en que la pandemia estaba cambiando sus vidas. Lo que ha resultado es una base de usuarios muy joven que aprovecha la aplicación para conectarse entre sí durante un momento muy vulnerable, dijo Yim Register, un investigador que estudia la salud mental y las redes sociales.

"El mayor efecto de la pandemia es enfrentarse a una gran incertidumbre, y bajo incertidumbre nuestros cerebros quieren reducir la incertidumbre y dar sentido al mundo", dijo Register. "Queremos ser capaces de predecir con precisión lo que va a suceder y recurrimos a las redes sociales para crear sentido colectivamente".

Register dijo que el espíritu había contribuido al "espíritu de plataforma" único de TikTok, un término acuñado por la investigadora Michael Ann Devito para caracterizar la naturaleza del contenido y la comunicación en una aplicación determinada.

"El espíritu de la plataforma de TikTok parece ser publicar muy fuerte sobre cosas muy íntimas e intensas", dijo Register. "Y se alienta a las personas a ser vulnerables para adaptarse a ese espíritu".

Esto ha dado lugar a videos virales que utilizan un tono irónico e irónico para compartir historias personales a menudo devastadoras. "Cosas que la gente en Internet me ha dicho desde que mi hermana falleció de adicción", dice un video, con 3,5 millones de visitas, con un usuario bailando con música y luces alegres. "Cosas que mi ex novio me dijo mientras sostenía a mis bebés sin vida", dice la leyenda de otro video con la misma música y baile.

La reacción violenta ya ha surgido en la propia plataforma sobre la naturaleza cada vez más personal de la aplicación. "Realmente creo que dentro de unos años la gente lamentará profundamente el trauma vertido en TikTok", dice un usuario en unvideo viral, y agrega que es menos probable que dicho contenido se comparta en Facebook y YouTube. "¿Qué tiene TikTok que impulsa a las personas a revelar sus secretos más profundos y sucios?"

Los expertos están de acuerdo, diciendo que si bien este tipo de videos pueden ofrecer apoyo y una forma creativa de lidiar con el dolor, también pueden conducir a un trauma adicional.

El espíritu de la plataforma de TikTok parece ser publicar muy alto sobre cosas muy íntimas e intensas. Y se alienta a las personas a ser vulnerables para adaptarse a ese espíritu.
Yim Register, investigador de salud mental y redes sociales

"Para muchas personas, revelar el abuso o los problemas de salud mental puede ser traumático y dañino", dijo Rich, el experto en salud mental de los niños. "En el trabajo clínico, tenemos sistemas establecidos para que si se produce una divulgación, haya una red de seguridad para detectarlos. Y eso no existe en un entorno de redes sociales".

Los peligros aumentan por la naturaleza anónima de TikTok, cuyo feed difiere del de las redes sociales en el pasado, dicen los investigadores. Mientras que aplicaciones como Facebook históricamente ofrecían un feed de contenido personal principalmente de amigos y familiares, en TikTok la mayoría de las personas que ven los videos de un usuario son en gran parte extraños.

"Con TikTok en particular, debido a su gran base de usuarios y la forma en que funciona su algoritmo, los videos tienen el potencial de ser muy grandes muy rápido, y no todos están preparados para eso", dijo Register. "Hay serias consecuencias de volverse viral".

A menudo, los comentaristas exigirán más participación en los TikToks virales, con un estribillo común de "¿hora del cuento?" alentando al póster original a elaborar sobre la participación traumática. Register dijo que problemas como estos han llevado a más investigadores a pedir mejores protecciones de los usuarios.

"La mayoría de la informática no está informada sobre el trauma, y cuando las redes sociales no están informadas sobre el trauma, puede exacerbar el trauma", dijo Register. "Cuando miro las redes sociales, la pregunta no es cómo afecta su salud mental, sino cómo los problemas de salud mental que ya tiene se ven exacerbados por su diseño".

TikTok en marzo de 2021 introdujo nuevas herramientas "para promover la amabilidad" en la aplicación, lo que permite a los usuarios filtrar más fácilmente el spam y los comentarios ofensivos. También agregó un mensaje emergente automático para los usuarios que dejan comentarios potencialmente violatorios pidiéndoles "reconsiderar".

"Nuestro objetivo es promover un ambiente positivo donde las personas se apoyen y se animen mutuamente", dijo Tara Wadhwa, directora de política estadounidense en TikTok.

Mientras tanto, el algoritmo opaco de TikTok se está abriendo lentamente. En agosto,los reguladores chinos requirieronque TikTok abriera sus algoritmos para su revisión, y la compañía casi al mismo tiempo comenzó a permitir que Oracle auditara susmodelos de moderación de contenido. Rich dijo que esto era solo el comienzo, y que se necesitaba más transparencia.

"Los legisladores y estas compañías necesitan invertir más en comprender realmente esta interfaz entre la naturaleza humana y estas plataformas", dijo.

"Necesitamos más información para tomar decisiones informadas sobre cómo vamos a ayudar a los jóvenes a entender cómo usarlos de manera reflexiva y consciente, o no usarlos en absoluto".