El metaverso es una nueva palabra para una vieja idea

He pasado gran parte de mi carrera, tanto en Silicon Valley como más allá, insistiendo en que todas nuestras tecnologías tienen historias e incluso prehistorias, y que lejos de ser ordenadas y ordenadas, esas historias son de hecho desordenadas, disputadas y conflictivas, con narradores y significados en competencia.
 

El metaverso, que se graduó de un término de nicho a un nombre familiar en menos de un año, es un excelente ejemplo de ello. Su metamorfosis comenzó en julio de 2021, cuando Facebook anunció que dedicaría la próxima década a dar vida al metaverso.

En la presentación del concepto por parte de la compañía, el metaverso fue una maravilla: un mundo digital inmersivo y rico que combina aspectos de las redes sociales, los juegos en línea y la realidad aumentada y virtual. "La cualidad definitoria del metaverso será una sensación de presencia, como si estuvieras allí con otra persona o en otro lugar", escribió el fundador de Facebook, Mark Zuckerberg, imaginando una creación que "llegaría a mil millones de personas, albergaría cientos de miles de millones de dólares en comercio digital y apoyaría empleos para millones de creadores y desarrolladores".

Para diciembre de 2021, una serie de otras grandes compañías tecnológicas estadounidenses, incluidas Microsoft, Intel y Qualcomm, tenían sus propios planes de metaverso articulados. Y para cuando el Consumer Electronics Show se presentó en enero, todos parecían tener un ángulo metaverso, sin importar cuán improbable o banal fuera: chalecos hápticos, incluido uno con un aire acondicionado para crear su propio clima localizado; cambios de imagen de belleza de avatar; furgonetas de reparto virtuales para su hogar virtual.

Ha habido mucha discusión sobre la participación de Meta (de soltera Facebook) y su complicada posición actual como una plataforma de redes sociales con una compra considerable en nuestra vida cotidiana. También ha habido conversaciones más amplias sobre qué forma podría o debería tomar el metaverso, en términos de capacidades técnicas, experiencias de usuario, modelos de negocio, acceso y regulación, y, más silenciosamente, sobre qué propósito serviría y qué necesidades cumpliría.

"Hay una seducción fácil en las historias que presentan una tecnología como nueva".

Estas son buenas conversaciones para tener. Pero seríamos negligentes si no diéramos un paso atrás para preguntar, no qué es el metaverso o quién lo hará, sino de dónde viene, tanto en un sentido literal como también en las ideas que encarna. ¿Quién lo inventó, si realmente fue inventado? ¿Y qué pasa con los mundos anteriores construidos, imaginados, aumentados o virtuales? ¿Qué pueden decirnos sobre cómo promulgar el metaverso ahora, sobre sus peligros y sus posibilidades?

Hay una seducción fácil en las historias que presentan una tecnología como nueva, o al menos que no elaboran historias largas y complicadas.

Visto de esta manera, el futuro es un espacio de reinvención y posibilidad, en lugar de algo íntimamente conectado con nuestro presente y nuestro pasado.

Pero las historias son más que historias de fondo. Son columnas vertebrales y planos y mapas de territorios que ya han sido atravesados. Conocer la historia de una tecnología, o las ideas que encarna, puede proporcionar mejores preguntas, revelar posibles trampas y lecciones ya aprendidas, y abrir una ventana a las vidas de quienes las aprendieron. El metaverso, que no es tan nuevo como parece, no es una excepción.

Entonces, ¿de dónde viene el metaverso? Una respuesta común, la clara y ordenada, es que proviene de la novela de ciencia ficción de Neal Stephenson de 1992 Snow Crash, que describe un mundo virtual generado por computadora hecho posible por software y una red mundial de fibra óptica. En los Ángeles del siglo 21 del libro, el mundo está desordenado, repleto de desigualdades sociales, sexismo, racismo, comunidades cerradas, vigilancia, hipercapitalismo, megacorporaciones febriles y policías corruptos. Por supuesto, el Metaverso de la novela también es desordenado.

También se llena de inequidades sociales e hipercapitalismo. No todos encuentran su camino allí. Para aquellos que lo hacen, la calidad de su experiencia está determinada por el calibre de su kit y su capacidad para pagar el ancho de banda, la electricidad y la potencia computacional. Aquellos con medios pueden tener representaciones digitales elaboradamente personalizadas. Otros deben conformarse con simples bocetos planos, comprados en el estante: los paquetes "Brandy" y "Clint". Tal vez no debería sorprendernos que muchos de los que leyeron el libro lo vieran no solo como ciencia ficción de vanguardia, sino como una crítica del capitalismo final y las visiones tecno-utópicas.

En las tres décadas que han pasado desde que se publicó Snow Crash, muchos de los fundamentos del mundo virtual de Stephenson, como las redes sociales y la inteligencia artificial, se han materializado. Y el metaverso, como otras ideas presagiadas en la tradición cyberpunk, ha encontrado persistentemente su camino en una conversación más amplia. Ha aparecido en películas recientes como Ready Player One y Free Guy. Y ha dado forma a gran parte del panorama digital en el que nos encontramos ahora. Sin embargo, creo que podría haber más en el metaverso que solo Snow Crash y su actual re-instanciación.

De hecho, las conversaciones de hoy en torno al metaverso me recuerdan mucho a las conversaciones que estábamos teniendo hace casi 20 años sobre Second Life, que el Linden Lab de Philip Rosedale lanzó en 2003.

Rosedale tiene muy claras las formas en las que se inspiró en Snow Crash. Sin embargo, también tiene claro que un viaje a Burning Man a fines de la década de 1990 enmarcó para siempre su pensamiento sobre los mundos virtuales, sus habitantes y su ethos. Second Life iba a ser "un mundo en línea en 3D creado y propiedad de sus usuarios". Fue un gran éxito: dominó los titulares de las noticias y las conversaciones.

Empresas y marcas lucharon por establecerse en este nuevo dominio; tuvimos conferencias y conciertos en Second Life, e incluso en la iglesia. A principios de la década de 2000, millones de personas acudieron a la plataforma y crearon vidas allí. Los antropólogos los estudiaron*; los responsables políticos y los políticos los debatieron. Y las realidades de un mundo virtual en toda regla chocaron rápidamente con los reguladores y los responsables políticos; surgieron preocupaciones sobre las monedas fiduciarias, el lavado de dinero y la prostitución.

Sin embargo, creo que hay historias incluso anteriores que podrían informar nuestro pensamiento. Antes de Second Life. Antes de la realidad virtual y aumentada. Antes de la web e internet. Antes de los teléfonos móviles y los ordenadores personales. Antes de la televisión, la radio y el cine. Antes de todo eso, un enorme edificio de hierro y vidrio surgió en el Hyde Park de Londres. Era el verano de 1851, y el futuro estaba en exhibición.

Luces de arco y prensas hidráulicas (alimentadas por una máquina de vapor oculta), telegramas eléctricos, un prototipo de máquina de fax, pájaros mecánicos en árboles artificiales, un submarino, armas, las primeras esculturas de dinosaurios de tamaño natural y realistas, el caucho vulcanizado de Goodyear, los daguerrotipos de Matthew Brady, incluso los primeros inodoros públicos de descarga de Gran Bretaña.

Había tres pisos de alcobas con moños rojos y letreros que proclamaban el país de origen de cada exhibición, repartidos en más de 92,000 metros cuadrados de relucientes recintos de vidrio: el Palacio de Cristal, como lo llamó una revista satírica.

Era todo un mundo dedicado al futuro: un mundo en el que casi cualquier persona podía ser inmersa, educada, desafiada, inspirada, excitada o provocada.

La Gran Exposición de las Obras de la Industria de Todas las Naciones, como se conocía formalmente el evento extraordinario, fue una creación del Príncipe Alberto, la amada consorte de la Reina Victoria. Exhibiría más de 100,000 exhibiciones de todo el mundo. La propia reina asistiría al menos 30 veces. En su discurso de apertura, dejó clara su agenda: "Es mi deseo ansioso promover entre las naciones el cultivo de todas aquellas artes que son fomentadas por la paz y que a su vez contribuyen a mantener la paz del mundo". La era del imperio puede haber estado ya en declive, pero la Gran Exposición se trataba de afirmar el poder y una visión para el futuro de Gran Bretaña. Y qué futuro moderno e industrializado sería, incluso si se necesitaran colonias en todo el mundo para hacerlo realidad.

Por supuesto, Londres era una ciudad ya llena de exposiciones y exhibiciones, lugares donde se podía visitar lo maravilloso y extraño. Charles Babbage era parcial al Museo Mecánico de Merlín, con sus muchos autómatas. Otros favorecieron los dioramas de Tierra Santa y París. La Gran Exposición fue diferente porque tenía escala y el poder del imperio detrás de ella. No fue solo un espectáculo; era todo un mundo dedicado al futuro: un mundo en el que casi cualquier persona podía ser inmersa, educada, desafiada, inspirada, excitada o provocada. No eran pequeños pedazos, sino una declaración grande, imponente e inevitable.

En su día, la Gran Exposición tuvo muchos críticos. Algunos se preocuparon por los antiguos olmos en Hyde Park que se encontraban contenidos en la enorme estructura. Otros se preocuparon por la resistencia a la tracción de todo ese vidrio. En la prensa, hubo meses de ridículo, con un político describiéndolo como "uno de los mayores engaños, fraudes y absurdos jamás conocidos". En las Cámaras del Parlamento, algunos cuestionaron los motivos del príncipe Alberto, citando su condición de príncipe extranjero y sugiriendo que la Gran Exposición era solo un ejercicio publicitario para alentar y tal vez enmascarar el aumento de la inmigración en Gran Bretaña. Otros sugirieron que la Gran Exposición atraería a carteristas, prostitutas y espías, y pidieron que 1.000 policías adicionales estuvieran de servicio.

Como era de esperar, las terribles advertencias fueron exageradas, y durante un verano soleado, personas de toda Gran Bretaña, aprovechando la red ferroviaria en rápida expansión, acudieron en masa a la enorme casa de cristal en el parque. Los organizadores fijaron las entradas en un chelín, lo que lo hizo accesible a las clases trabajadoras británicas. "Ver el mundo por un chelín" era un estribillo común ese verano.
Una sorprendente fracción de la comunidad literaria y científica de la época encontró su camino hacia el Palacio de Cristal. Ese pase de lista incluye a Charles Dickens, Charles Dodgson (quien se convertiría en Lewis Carroll), Charles Darwin, Karl Marx, Michael Faraday, Samuel Colt, Charlotte Brontë, Charles Babbage y George Eliot. Dickens lo odiaba: era demasiado materialismo desenfrenado, y su biógrafo más reciente afirma que sus experiencias allí dieron forma a todo su trabajo a partir de entonces. Brontë, por el contrario, escribió: "Parece como si solo la magia hubiera podido reunir esta masa de riqueza de todos los confines de la tierra, como si ninguna otra mano que no fueran sobrenaturales pudiera haberla dispuesto así, con tal resplandor y contraste de colores y maravilloso poder de efecto". Dodgson tuvo ese momento cuando entró en el Palacio de Cristal. Escribió: "La impresión cuando entras es de desconcierto. Parece una especie de país de hadas".

Y así, así, la Gran Exposición cerró sus puertas el 15 de octubre de 1851. Durante su ejecución de cinco meses y medio, se estimó, más de 6 millones de personas visitaron el Palacio de Cristal (en ese momento, la población total de Gran Bretaña era de solo 24 millones). En su corta vida en Hyde Park, la Gran Exposición también obtuvo una notable ganancia de unas £ 186,437 (más de $ 35 millones en la actualidad). Parte de ella se destinó a la compra de un terreno en South Kensington para crear el actual distrito de museos de Londres. Otra parte suscribió un fideicomiso educativo que todavía proporciona becas para la investigación científica. El Palacio de Cristal fue desmontado en el invierno de 1851 y transportado a un nuevo sitio, donde continuaría exhibiendo todo tipo de maravillas hasta que un incendio cataclísmico en 1936 lo redujo a un esqueleto de hierro humeante. Y si la fantasía te lleva, todavía puedes visitar la Gran Exposición hoy, a través de un recorrido virtual alojado en el sitio web de los Parques Reales.

La Gran Exposición dio inicio a más de un siglo de ferias mundiales, espacios de espectáculo y maravilla que, a su vez, darían forma al mundo que las rodeaba. En Estados Unidos, estas actividades de creación mundial incluyeron la Exposición Colombina Mundial de 1893, también conocida como la Feria Mundial de Chicago, una ciudad entera con más de 200 estructuras especialmente diseñadas, encaladas y relucientes, que muestra tecnologías tan variadas como una cocina totalmente eléctrica con lavavajillas, una incubadora eléctrica de pollos, un sismógrafo, el kinetoscopio de Thomas Edison, los reflectores, la telegrafía del código Morse, los generadores de energía multifásicos, pasarelas móviles, y la primera noria del mundo. Más de una cuarta parte de los estadounidenses asistirían a la Feria Mundial en menos de seis meses.

Si la Gran Exposición había celebrado el poder del vapor, esta llamada Ciudad Blanca tenía que ver con la electricidad.

También fue un paisaje de marca, apoyado y luego promovido agresivamente por la industria estadounidense, con nombres que pronto serán familiares como General Electric, Western Electric y Westinghouse que muestran sus tecnologías y sus visiones para el futuro: la democracia estadounidense y el capitalismo estadounidense. Las conversaciones complicadas sobre la igualdad de género y racial, y la mitificación del excepcionalismo y el individualismo estadounidenses, estaban en todas partes en exhibición. Había, por ejemplo, un edificio dedicado a la vida y los tiempos de las mujeres estadounidenses, pero no uno para los afroamericanos, un punto ferozmente argumentado por Ida B. Wells y Frederick Douglass, quienes vieron la oportunidad de celebrar los logros afroamericanos desde la Proclamación de Emancipación.

La Ciudad Blanca también marcó el comienzo de un nuevo tipo de espectáculo. En midway Plaisance, un tramo de parque de una milla de largo en el borde del sitio de la exposición, se podía ver a la gente en exhibición en dioramas vivos, mezclados con actividades dedicadas a espectáculos secundarios, diversiones, concesiones y puestos de comida. Fue un lío violento y emocionante de orientalismo, exclusión, apropiación y celebración. Y fue de lejos el destino más popular de la Ciudad Blanca, generando una ganancia significativa: $ 4 millones en dólares de 1893, o más de $ 100 millones en la actualidad.

El Midway a su vez inspiraría la creación de Coney Island en Nueva York y, en última instancia, Disneyland de California, una marca completamente diferente de mundo imaginado.

La influencia de este tipo de eventos en nuestra imaginación no debe ser subestimada. Así como hay una línea recta desde Midway hasta Coney Island y Disneyland, hay una línea recta desde White City hasta la Feria Mundial de Nueva York de 1939 y el Consumer Electronics Show.

También podemos trazar una línea entre la Gran Exposición y el metaverso de hoy. Como el mundo virtual que prometen los promotores del metaverso, la Gran Exposición fue un mundo dentro del mundo, lleno de los esplendores de su época y promesas sobre el futuro. Pero incluso cuando abrió nuevos espacios de posibilidad y ganancia, también amplificó y reprodujo las estructuras de poder existentes a través de sus elecciones de exhibiciones y expositores, su dependencia de la Royal Society para la curaduría y su constante borrado de la realidad colonial. Todo esto ayudó a asegurar que el futuro se vería notablemente británico. La exposición aprovechó el poder del vapor y la telegrafía para llevar a los visitantes a un espacio de nuevas experiencias, al tiempo que enmascaraba el impacto de tal poder tecnológico; los motores y las tuberías estaban ocultos bajo tierra fuera de la vista. Fue un juego deliberado de manos. Si Brontë veía magia, no poder, xenofobia y nacionalismo, eso era lo que pretendía ver.

Creo que nuestra historia con los proto-metaversos debería hacernos más escépticos sobre cualquier afirmación del poder emancipador de la tecnología y las plataformas tecnológicas. Después de todo, cada uno de ellos encontró y reprodujo varios tipos de desigualdades sociales, incluso cuando se esforzaron por no hacerlo, y muchos crearon problemas que sus diseñadores no previeron.

Sin embargo, esta historia también debería permitirnos estar vivos a las posibilidades de la invención e innovación maravillosas e inesperadas, y debería recordarnos que no habrá una experiencia singular del metaverso. Significará cosas diferentes para diferentes personas, y puede dar lugar a nuevas ideas e ideologías. La Gran Exposición generó ansiedad y asombro, y alternativamente embrujada y dio forma a una generación de pensadores y hacedores. Me gusta preguntarme quién será el autor de Bleak House o Alicia en el País de las Maravillas de este metaverso en respuesta a lo que encuentren allí.

La Gran Exposición y su variedad de descendientes hablan de la larga y complicada historia humana de la creación del mundo. Explorar estas muchas historias y prehistorias puede ser generativo y revelador. El metaverso nunca será un fin en sí mismo. Más bien, serán muchas cosas: un espacio de exploración, una puerta de entrada, una inspiración o incluso un refugio. Sea lo que sea, siempre estará en diálogo con el mundo que lo ha construido. Los arquitectos del metaverso tendrán que tener un ojo en el mundo más allá de lo virtual. Y en el siglo 21, esto seguramente significará más que preocuparse por los antiguos olmos y la resistencia a la tracción del vidrio. Significará pensar profundamente en nuestro potencial y nuestras limitaciones como creadores de nuevos mundos.

Genevieve Bell es directora de la Escuela de Cibernética de la Universidad Nacional de Australia en Canberra.