¿Facebook puede caer?

Durante años, las ventas de Facebook crecieron sin falta y siguieron creciendo, desafiando las leyes de la gravedad incluso cuando la compañía fue golpeada por escándalos sobre privacidad y desinformación.

Ya no.

El miércoles, Meta, la compañía anteriormente conocida como Facebook, informó una disminución del 1 por ciento en los ingresos trimestrales con respecto al año anterior. Fue la primera vez que los ingresos del gigante de las redes sociales cayeron desde que salió a bolsa hace una década, ya que se enfrenta a un mayor escrutinio regulatorio y una economía turbulenta mientras intenta construir una nueva frontera de la comunicación digital.

Los ingresos de Meta para el segundo trimestre fueron de 28.820 millones de dólares, por debajo de los 29.070 millones de dólares del año anterior. Las ganancias fueron de 6.690 millones de dólares, un 36 por ciento menos que el año anterior. Los analistas de Wall Street habían pronosticado ganancias de 7.040 millones de dólares sobre ingresos de 28.900 millones de dólares, según datos compilados por FactSet.

Los resultados agravaron un día difícil para Meta, que también fue demandada el miércoles por la Comisión Federal de Comercio por un acuerdo para comprar una compañía de realidad virtual llamada Within. La demanda golpeó directamente las ambiciones de Mark Zuckerberg, fundador y director ejecutivo de Meta, quien ha estado gastando miles de millones de dólares para crear un mundo inmersivo de interacción social en el "metaverso", que es una combinación de realidades virtuales y aumentadas que estarán limitadas por el comercio y las relaciones en línea.

La disminución de los ingresos de Meta fue especialmente marcada dado que tan recientemente como en 2019, su crecimiento de ingresos trimestrales fue del 28 por ciento. La compañía atribuyó sus resultados financieros mediocres más recientes a una demanda más débil de publicidad digital y a la incertidumbre económica más amplia.

"Parece que hemos entrado en una recesión económica que tendrá un amplio impacto en el negocio de la publicidad digital", dijo Zuckerberg en una llamada de ganancias. "La situación parece peor que hace un trimestre".

Google, Twitter y Snap, que dependen de la publicidad en línea, también han dicho este mes que experimentaron una menor demanda de publicidad debido a la desaceleración de la economía global. Algunas de las compañías citaron los efectos de la guerra en Ucrania y su efecto desestabilizador en el mercado publicitario europeo, así como la fortaleza del dólar estadounidense, que ha perjudicado a las empresas en lo que respecta a las ventas globales.

Es poco probable que ese dolor termine pronto. Para el trimestre actual, Meta dijo que esperaba "una continuación del débil entorno de demanda publicitaria". Los anuncios de comercio electrónico estaban disminuyendo a medida que la "pandemia máxima" había pasado y más personas se aventuraban afuera, dijo la compañía, y agregó que los períodos difíciles como estos eran "cíclicos" históricamente.

Zuckerberg, quien ha estado controlando el gasto y recortando beneficios en su compañía, dijo que esperaba "hacer más con menos recursos". Pero señaló que planeaba continuar invirtiendo en áreas clave que establecerían a Meta para su próxima fase de crecimiento.

Más allá del tumulto económico, Meta se enfrenta a su propio conjunto particular de desafíos. El año pasado, Apple realizó cambios relacionados con la privacidad que obstaculizaron la capacidad de Meta para medir y entregar su publicidad en dispositivos móviles fabricados por Apple. (Meta obtiene la gran mayoría de sus ingresos publicitarios de los teléfonos inteligentes).

También está mirando hacia abajo el barril de uno de sus competidores más duros en TikTok, la aplicación de video de propiedad china que ha captado la atención de más de mil millones de personas en solo unos pocos años. Zuckerberg ha comenzado a cambiar los productos de su compañía para imitar las ofertas de TikTok, incluida la realización de cambios radicales en Instagram y Facebook.

Al mismo tiempo, Zuckerberg ha estado gastando mucho en su visión del metaverso. Ha dicho a inversionistas, tecnólogos y otros que el esfuerzo puede tardar años en llegar a buen término y que el esfuerzo será costoso. Algunos inversores son escépticos de que las inversiones den sus frutos a largo plazo.

Aún así, hubo puntos brillantes en el informe de ganancias de Meta. La compañía dijo que su "gente activa diaria", su término para describir a los usuarios de su familia de aplicaciones, que incluye Facebook, Instagram y WhatsApp, aumentó a 2.880 millones, un 4 por ciento más que hace un año. Eso superó las expectativas de los analistas de que la compañía estaba perdiendo visitantes. La aplicación de Facebook también vio un crecimiento de usuarios dentro de los Estados Unidos, un área que algunos creían que estaba saturada.

Zuckerberg dijo que se sintió alentado por otras áreas del negocio de Meta que están impulsando el crecimiento y el compromiso, como el producto de video Reels, una característica dentro de Instagram que es similar a la oferta de videos de TikTok. Las inversiones en algoritmos de recomendación de inteligencia artificial también han llevado a más personas a usar el servicio y por períodos más largos, dijo la compañía.

Su objetivo, dijo, era eventualmente ganar más dinero con Reels, que no es tan lucrativo para Instagram como los otros formatos publicitarios de la aplicación. Parte del desafío fue impulsar un efecto de "canibalización", donde más personas usan el nuevo producto Reels y se alejan de ver anuncios más valiosos que se muestran entre las partes de fotos e historias de la aplicación. Zuckerberg dijo que creía que era solo cuestión de tiempo antes de que Meta descubriera cómo ganar mejor dinero con Reels.

Para superar un período difícil, la compañía dijo que planeaba ralentizar la contratación en la segunda mitad del año y reducir los costos. El martes, la división de hardware Reality Labs de Meta, que fabrica auriculares de realidad virtual y otros productos, dijo que aumentaría el precio de su auricular V.R., el Quest 2, en $ 100.

Meta también dijo que David Wehner, el director financiero, se convertiría en director de estrategia, una nueva posición que también supervisa el desarrollo corporativo. Susan Li, quien se desempeña como vicepresidenta de finanzas en Meta, se convertirá en directora financiera.

En una publicación en su página de Facebook, Zuckerberg dijo que el cambio en el papel de Wehner ayudaría con los desafíos, las asociaciones y la organización interna. "Estas áreas se beneficiarán de un proceso de estrategia más disciplinado", dijo.

Sheryl Sandberg, directora de operaciones de Meta, también apareció en la llamada de ganancias de la compañía del miércoles, la última de sus 14 años de mandato. Sandberg, quien planea dejar la compañía en el otoño, adoptó un tono optimista al tiempo que reconoció los desafíos que enfrenta Meta.

"No hay duda de que estamos pasando por un período de transición, y lo estamos haciendo en un momento de incertidumbre económica mundial", dijo. "Meta es una empresa que ha demostrado una extraordinaria resiliencia. Y hemos demostrado una y otra vez que cuando construimos productos, escalan a nivel mundial".