Jóvenes más lejos de los GIF más cerca del sticker

Everett Yang estaba revisando los archivos en su computadora cuando se encontraron con un artefacto antiguo. Era una carpeta llena de casi cien imágenes en movimiento; un buffet de emociones que Yang había etiquetado cuidadosamente para facilitar su uso.

 Por ejemplo, "aaaaaaay bob esponja", un bucle de la esponja marina disparando pistolas con los dedos mientras camina hacia atrás a través de una puerta. "HAPPY COCKATOO" era exactamente lo que sonaba, al igual que "movimiento pesado de cejas" y "escupir". El ingeniero de software de 22 años de Nueva York sintió un torrente de emociones al descubrir, en 2018, lo que ahora describen como “una reliquia”. Se divirtieron; estaban avergonzados; era un poco como encontrar un viejo diario. La carpeta se titulaba “Reaction GIFS ”.

Las carpetas GIF fueron utilizadas por civilizaciones antiguas como una forma de almacenar y catalogar imágenes animadas que alguna vez se emplearon para transmitir emociones. De acuerdo, probablemente sepa qué es una carpeta GIF, pero el concepto de una carpeta especial necesaria para almacenar y guardar GIF es cada vez más extraño en una era en la que cada aplicación de mensajería tiene su propia biblioteca GIF integrada a la que puede acceder con un solo toque. Y para muchos jóvenes, los GIF en sí mismos también son cada vez más extraños, o al menos, está bien, cada vez menos geniales.

“Quién usa gifs en 2020, abuela”, respondió rápidamente un usuario de Twitter a Taylor Swift en agosto de ese año cuando la cantautora optó por una imagen de Dwayne “The Rock” Johnson pronunciando las palabras “oh, Dios mío” para transmitir su emoción en alcanzando otro hito en su carrera. No tiene que buscar muy lejos para encontrar otros tweets o TikToks que se burlan de los GIF como propiedad exclusiva de las personas mayores, lo que, sí, ahora significa millennials. 

¿Cómo exactamente los GIF se volvieron tan vergonzosos? ¿Desaparecerán pronto para siempre, como Homer Simpson retrocediendo hacia un seto? 

Los GIF actualmente pueden no ser geniales, pero eso no significa que sean impopulares. Al comienzo de la pandemia, la biblioteca de GIF GIPHY informó que el uso de GIF había aumentado un 33 por ciento en un solo mes . Tal vez viste esto en el grupo de WhatsApp de tu familia; al menos de forma anecdótica, parece que el aumento del tiempo en línea significa que muchas mamás , papás y abuelas descubrieron GIF por primera vez durante el bloqueo, aunque no hay estadísticas oficiales que lo hayan confirmado todavía. La generación Z podría pensar que los millennials adoran los GIF, pero al mismo tiempo, muchos de ellos están comenzando a ver los GIF como un juguete boomer . 

Y esta es la primera y más fácil explicación de por qué los GIF están perdiendo su prestigio cultural. Whitney Phillips , profesora asistente de comunicación en la Universidad de Syracuse y autora de varios libros sobre la cultura de Internet, dice que los primeros usuarios siempre se han quejado cuando las personas nuevas (léase: viejas) comienzan a invadir su espacio digital. Los memes, por ejemplo, alguna vez fueron subculturales y de nicho. Cuando apareció Facebook y los hizo más generalizados, los usuarios de Redditors y 4Chan estaban realmente molestos .que la gente aprovechó los frutos de sus publicaciones sin poner el trabajo cultural. “Esa democratización crea una sensación de disgusto con las personas que se consideran privilegiadas”, explica Phillips. “Eso ha sido fundamental para el proceso de producción cultural en línea durante décadas en este momento”.

Hoy en día, es fácil olvidar que cada GIF tiene un creador y, de hecho, muchos GIF son creativos: simplemente están ahí . Durante décadas, hubo trabajo involucrado no solo en hacer GIF, sino también en encontrarlos y guardarlos, por lo tanto, carpetas como la de Yang.

En 2016, Twitter lanzó su función de búsqueda de GIF , al igual que WhatsApp e iMessage . Un año después, Facebook introdujo su propio botón GIF en la sección de comentarios del sitio. Los GIF se volvieron no solo centralizados sino altamente comercializados, lo que culminó con la compra de GIPHY por parte de Facebook por $ 400 millones en 2020. 

“Cuantos más GIF haya, tal vez menos se los considere tesoros especiales o regalos que le das a la gente”, dice Phillips. “En lugar de buscar a lo largo y ancho para encontrar un GIF para enviarle, es hacer clic en el botón de búsqueda y escribir una palabra. La economía del regalo en torno a los GIF ha cambiado”.  
El GIF se inventó en 1987 y es importante tener en cuenta que el formato ya ha caído en desgracia y ha regresado varias veces antes . Jason Eppink es un artista independiente y comisario que curó una exposición sobre GIF para el Museo de la Imagen en Movimiento de Nueva York en 2014. Eppink dice que los usuarios de GeoCities preferían los GIF en la década de 1990 que querían personalizar aún más sus sitios web personales, y en el a principios de los noventa, la gente usaba "diferentes tipos de GIF" en sus páginas de redes sociales (piense en los gráficos de Blingee de la era de MySpace ). 

“Entonces, cuando se lanzó Facebook, no admitían los GIF. No fue genial. Dijeron: 'No queremos que este feo símbolo de la web de aficionados abarrote nuestro nuevo sitio web genial, ordenado y uniforme', dice Eppink. Los GIF resurgieron cuando las comunidades de fans en Tumblr volvieron a hacerlos geniales, así que, como resume Eppink: "Ya han renacido una vez". 

Pero, ¿por qué la Generación Z, en particular, podría ser una niña confundida en un asiento de automóvil sobre un formato que hizo que las generaciones anteriores sintieran todo Leonardo-DiCaprio-haciendo-un-brindis ? Robyn Ní Ríain es una trabajadora minorista de 22 años de Dublín que no recuerda haber usado nunca un GIF (prefiere los emojis).

En 2020, tuvo una pelea en Twitter con un millennial que respondió con un GIF de Beyoncé que la hizo "encogerse muchísimo". No solo el formato en sí es un poco vergonzoso para Ní Ríain, sino que también siente que los remitentes de GIF regularmente se involucran en la cara negra digital . A día de hoy, la única persona que le envía GIFs a Ní Ríain con asiduidad es su madre.

Erika Gajda es una asistente de producción de podcasts de Londres de 28 años que es millennial pero ve los GIF como algo "millennial mayor" (piense en personas nacidas a finales de los 80, en lugar de principios de los 90). “Creo que a medida que los memes e Instagram aumentaron en popularidad, ver los GIF en acción se volvió más raro y, por lo tanto, obsoleto”, dice Gajda. Los usó en mensajes de Slack en el trabajo en el pasado, pero los evita hoy. "Siempre los encontré un poco torpes, como si realmente no supieras qué más decir".

Así es como me siento acerca de los gifs: mis ojos se nublan cuando los veo, y rara vez se registran como algo que se "dice", sino que parecen la ausencia de decir algo. Linda Kaye, profesora de ciberpsicología en la Universidad Edge Hill, no ha realizado una investigación directa en esta área, pero teoriza que la creciente popularidad de compartir videos en TikTok significa que las generaciones más jóvenes están más acostumbradas a la "creación de contenido personalizado", y los GIF pueden parecen comparativamente perezosos.

“Creo que el problema con los GIF es que a menudo tiendes a ver personas que usan los mismos para expresar un determinado sentimiento: el tipo 'parpadeando/doble atención' para sorprender o Leonardo DiCaprio levantando una copa para celebrar; tal vez la gente se esté fatigando. por el uso excesivo de ciertos”. 
Gajda respalda la teoría de Kaye. "Sigo y soy amiga de muchos 'creadores de contenido', también conocidos como e-girls que hacen sus propios memes o videos de meditación guiada", dice, "así que estoy acostumbrada a ver mucho contenido creado por las propias personas en lugar de que confiar en un video silenciado de Phoebe de Friends ”. Fundamentalmente, para Gajda, los GIF "simplemente se sienten como un mal intento de broma, pero la persona no es lo suficientemente original como para pensar en algo divertido por su cuenta".

Pero, por supuesto, es una tontería generalizar demasiado sobre las actitudes generacionales hacia los GIF: Yang es Gen Z y usaron GIF en Tumblr durante la mayor parte de su adolescencia. “A veces, las imágenes pueden transmitir efectivamente más emociones que palabras”, dicen, y agregan que los emojis animados en Discord son actualmente muy populares entre los jóvenes. Pero Yang dejó de usar los GIF de reacción alrededor de 2016 porque "se les pasó el tiempo" y "comenzaron a asociar el uso frecuente de GIF de reacción como desagradable e inmaduro". Yang comenzó a sentir que no agregaban nada a las conversaciones e incluso podían interrumpir el flujo de las mismas.  

A pesar de crear una exposición completa a su alrededor, Eppink ya no usa mucho los GIF. Al igual que Yang, solía tener una carpeta GIF y piensa que las bibliotecas de fácil acceso de hoy en día han "aplanado" su efecto. “Me resulta más difícil encontrar un GIF que exprese lo que quiero expresar cuando estoy usando esas plataformas”, dice. Al igual que la ciberpsicóloga Kaye, señala que TikTok ha normalizado compartir videos de nosotros mismos: ¿por qué seleccionar un GIF para mostrar "tu reacción cuando...", si simplemente puedes encender tu cámara y grabar tu reacción real? 

Eso no quiere decir que el GIF esté muerto. No han desaparecido del chat familiar de WhatsApp , por ejemplo, y todavía hay 21,3 millones de personas suscritas al subreddit r/gifs , que actualmente ve 1.467 nuevos comentarios al día . El académico Phillips teoriza que podría haber un resurgimiento irónico en el uso de GIF, muy parecido a los "memes húmedos" deliberadamente de mierda que aumentaron en popularidad cuando los memes se generalizaron. Quizás la creciente y menguante popularidad del GIF es un espejo irónico del formato en sí mismo, destinado a repetirse sin cesar, en bucle una y otra vez.