Mevatervese. Facebook está poniendo mucho.

Es el próximo gran avance en tecnología . Es una broma . Es una estrategia de marketing . Es una pesadilla tecno-distópica . Es el metaverso, definido más simplemente como un mundo virtual donde las personas pueden socializar, trabajar y jugar, y el director ejecutivo de Facebook, Mark Zuckerberg, cree que es el futuro de Internet y de su empresa de un billón de dólares.

Aunque "metaverso" se convirtió en una palabra de moda después de que Facebook cambió el nombre de su empresa a "Meta" el mes pasado, muchas personas todavía están tratando de entender qué es exactamente el metaverso y si el concepto tecnológico futurista es algo que deberían tomar en serio.

Muchos críticos y escépticos se han burlado del plan de Zuckerberg de cambiar Facebook de una empresa de redes sociales a una empresa de metaverso. Algunos críticos dicen que al centrarse en el metaverso y renombrarse a sí misma mientras la empresa se recupera de una crisis de relaciones públicas, Facebook se distrae de los problemas que crea o a los que contribuye en el mundo real: problemas como dañar la salud mental de los adolescentes, facilitar la propagación de desinformación y alimentando la polarización política.

Incluso algunos de los propios empleados de Facebook, según las comunicaciones internas de la empresa vistas por Recode, están preocupados por el metaverso, como se refleja en las preguntas que varios empleados hicieron antes de una sesión semanal de preguntas y respuestas del personal en la plataforma de comunicaciones internas de Facebook, Workplace. Una pregunta, que fue altamente votada por los empleados, fue: "¿Cómo podríamos evitar una realidad distópica, donde el metaverso se usa como un 'opio para las masas'?" integridad y responsabilidad primero en el Metaverso? Hoy apenas podemos cubrir el mundo real ".

Otros observadores han notado que la idea del metaverso de Facebook no es nueva: muchas otras compañías , como Roblox, Nvidia y Microsoft, también han estado construyendo mundos virtuales con tecnología de realidad virtual o aumentada. Y otros señalan lo poco desarrollada que está la tecnología: en la versión del metaverso que Facebook ha construido hasta ahora, los avatares digitales que ofrece como sustitutos de nuestros cuerpos físicos son caricaturescos, incómodos y, a menudo, sin piernas.

Incluso si estas críticas y preguntas se mantienen, la inversión de Facebook en el metaverso es algo que deberíamos tomarnos en serio. Mark Zuckerberg ve al metaverso como el "sucesor de Internet móvil", un invento que reformó todas nuestras vidas al permitirnos estar en línea en cualquier lugar e hizo posible que existiera el negocio actual de Facebook. Si el metaverso se convierte en todo lo que Zuckerberg quiere que sea, podría sacudir el mundo de manera similar, cambiando nuestra existencia de estar arraigada en el mundo físico a una en la que nuestra presencia digital complemente cada vez más a la real.

En respuesta a las preocupaciones sobre el metaverso, Facebook, que recientemente se rebautizó como Meta, señaló una declaración de una publicación de blog de septiembre de los ejecutivos de Facebook Andrew Bosworth y Nick Clegg que dice, en parte, “Meta no va a construir, poseer o ejecutar el metaverso por sí solo. Estamos iniciando conversaciones sobre nuestra visión del metaverso desde el principio, antes de que existan algunas de las tecnologías. ... Lo estamos discutiendo ahora para ayudar a garantizar que los términos de uso, los controles de privacidad o las características de seguridad sean apropiados para las nuevas tecnologías y efectivos para mantener a las personas seguras ".

Facebook también dijo que no quiere ser el único que desarrolle el metaverso. “Este no será el trabajo de ninguna empresa por sí sola. Requerirá la colaboración de toda la industria y con expertos, gobiernos y reguladores para hacerlo bien ”, se lee en otra línea de la publicación del blog.

La compañía está apostando mucho a que este concepto tenga éxito. Es poner a algunas de las mentes de ingeniería más brillantes del mundo a trabajar en este proyecto, adquirir empresas de realidad virtual y realidad aumentada, contratar a más de 10,000 personas para trabajar en él y respaldar la iniciativa con decenas de miles de millones de dólares. Y Zuckerberg, quien en última instancia tiene el control unilateral sobre su empresa, parece genuinamente emocionado por ello.

Si bien la línea de tiempo aún no está clara, es probable que nos dirijamos hacia un futuro en el que todos podríamos usar alguna versión aún por determinar del metaverso para estar en línea. Y Facebook está decidido a desempeñar un papel importante en la construcción y configuración de este nuevo reino, lo que significa que incluso si Facebook no posee el metaverso por sí solo (como ha insistido en que no lo será), todavía se esfuerza por ejercer el control sobre él. . Eso significa que Facebook podría algún día tener aún más influencia en nuestra vida diaria.

Hoy en día, Facebook todavía tiene que operar bajo los parámetros establecidos por Apple y Google, que fabrican y controlan los sistemas operativos de teléfonos inteligentes dominantes en el mundo. Pero en este nuevo mundo que probablemente dependerá de los auriculares y sensores digitales VR / AR, Facebook se esfuerza por crear sus propias reglas y plataforma operativa.

Entonces, incluso si no está ansioso por saltar al metaverso en el corto plazo, debe prestarle atención y a cómo Facebook está invirtiendo en él.

Entonces, ¿qué es el metaverso, en realidad?
En un nivel filosófico, el metaverso, como lo han definido Zuckerberg y otros, es una forma de que nuestras vidas virtuales se integren más perfectamente con las reales.

Será "como si estuviéramos allí con la gente, sin importar cuán lejos estemos realmente, podremos expresarnos de nuevas formas alegres y completamente inmersivas", dijo Zuckerberg en un discurso en octubre durante el cual demostró su visión. del metaverso .

La idea es crear una Internet más inmersiva, en la que usaremos tecnología como AR y VR para pasar nuestro tiempo participando en espacios y experiencias virtuales en lugar del mundo físico. El término se acuñó por primera vez en la novela de ciencia ficción Snow Crash de Neal Stephenson en 1992 , pero ahora, Zuckerberg y muchos otros ejecutivos de tecnología quieren hacerlo realidad.

Matthew Ball, un inversor en tecnología que escribió una serie definitiva de ensayos sobre el metaverso, me lo explicó en parte así:

“En este momento, Internet es principalmente algo que es 'empujar'. Recibes información enviada, recibes un correo electrónico, recibes una notificación, luego levantas tu dispositivo para acceder a eso ". La diferencia con el metaverso es que es un "motor incorporado" en el que "ya estás dentro, en lugar de llegar", dijo Ball.

Prácticamente, eso significa que este mundo nos desvinculará de nuestras realidades físicas: la oficina, la sala de estar, el aire libre. En su lugar, nos conectaremos a nuestros auriculares o nos sumergiremos en otro entorno.

Dependiendo de cómo lo veas, eso podría significar una mejora en tu vida; su entorno o su apariencia física se pueden actualizar virtualmente. O puede leerse como un concepto distópico, como si el metaverso fuera para personas que están escapando de las sombrías circunstancias del mundo real (que es como se concibió en la novela Snow Crash ).

Por ahora, sin embargo, cualquier conversación sobre el metaverso es en gran medida hipotética. Facebook será el primero en decirte que aún está en pañales. Zuckerberg ha dicho que "aún no existe del todo" y que solo tenemos los "bloques de construcción", como los auriculares Oculus Quest 2 de Facebook, que cuestan $ 299 y han reducido significativamente el precio de entrada para los dispositivos de realidad virtual. A modo de comparación, un auricular de realidad virtual HP Reverb G2 cuesta actualmente $ 450 y el HTC Vive Cosmos cuesta más de $ 600 .

Pero para llevar esta conversación hipotética a otro nivel, entré en el metaverso de Facebook usando un auricular Oculus prestado. La primera vez que lo probé, quedé impresionado. Los gráficos han recorrido un largo camino desde la última vez que usé un visor de realidad virtual (hace solo unos años), y eso hizo que mi experiencia en el transporte. Pero como reflejo de lo joven que todavía es la tecnología, encontré que no era práctico usarla durante largos períodos de tiempo, especialmente fuera de la capacidad de entretenimiento o juegos.

Antes de comenzar en el metaverso, cambié los muebles de mi apartamento para poder explorar sin chocar contra las esquinas. Después de ponerme las gafas Oculus VR, pasé al paso más importante: configurar mi avatar digital.

Facebook me dio opciones para personalizar mi avatar con características como tono de piel, ropa, maquillaje, cejas e incluso arrugas faciales. Después de pasar 20 minutos ajustando mi avatar para que se pareciera más a mí, me decidí por una versión de dibujos animados de mí que se veía lo suficientemente cerca. Luego me dirigí a la pantalla de inicio predeterminada de mi Oculus 3D, una habitación virtual que parece el vestíbulo de un hotel tropical con palmeras, sillas colgantes en forma de huevo y vistas de las montañas de roca roja en la distancia, una mejora definitiva de la decoración de mi 500 -Apartamento tipo estudio de pies cuadrados.

En su forma actual, mis opciones para hacer cosas en el metaverso se limitaban a actividades como jugar, ver videos de realidad virtual y asistir a reuniones. Jugué algunos juegos y vi videos de YouTube en 3D; lo más destacado fue bailar con un robot con brazos de goma que me invitó a girar y girar con él.

Luego hice una reunión de trabajo simulada utilizando el software de reuniones de realidad virtual de Meta, Horizon Workrooms , que me dio una idea de cómo Facebook está visualizando el futuro del trabajo en los mundos virtuales.

Mientras estaba sentado en una sala de reuniones virtual con mi avatar de dibujos animados, pude hacer algunas cosas que no podía hacer en una videollamada: podía volver la cabeza hacia mi compañero de reunión y escuchar su voz más fuerte que cuando me di la vuelta; Podría pellizcarme los dedos para dibujar una nota en una pared de pizarra virtual (aunque fue un poco difícil hacerlo bien), y pude ver a los participantes de la reunión reunidos en la misma "sala" juntos, en lugar de sus cabezas recortadas en un mosaico de cuadros 2D uno al lado del otro, como si estuvieran en una llamada de Zoom. Pero había claros inconvenientes, principalmente, que mi avatar no tenía piernas (porque los auriculares no pueden captar los movimientos de las piernas como lo hacen con la cabeza y las manos, no hay piernas en la aplicación Horizon Workrooms), y Me veía menos profesional que un video o una imagen normal de mí mismo.
Después de pasar unas horas en el metaverso, surgieron más inconvenientes de este nuevo mundo. Por un lado, comencé a sudar y sentir náuseas. Mis auriculares me pesaban en la cara. Cada vez que quería jugar un juego en este espacio que Facebook no había desarrollado, tenía que pasar por el proceso de crear un nuevo avatar desde cero. El asombro inicial que había sentido comenzó a desvanecerse. Es difícil imaginarme queriendo pasar el rato en la versión actual del metaverso de Facebook durante largos períodos de tiempo.

Dicho esto, la tecnología se desarrolla rápidamente y es fácil imaginar un mundo en el que todos los problemas prácticos que tuve con el metaverso se resuelvan con auriculares más ligeros, hardware avanzado y gráficos de avatar mejorados. Pero hay importantes desafíos técnicos que Facebook debe resolver aquí, y van a requerir una inversión.
Por qué Facebook va tras el metaverso
Esas son inversiones que Facebook está dispuesto a hacer porque ve al metaverso como el sucesor de Internet móvil. La tecnología crea una oportunidad para que Zuckerberg y Facebook se adelanten a la competencia.

A diferencia de Apple o Google, que crearon iOS y Android, Facebook no controla un sistema operativo. Facebook se ha enfrentado a Apple por las tarifas que cobra la empresa por las compras realizadas en aplicaciones de iPhone y el control general que ejerce sobre empresas como Facebook a través de sus términos para desarrolladores.

Para Facebook, esta es una oportunidad de depender menos de Apple y Google.

“No solo existe una oportunidad extraordinaria para que Facebook genere valor en el metaverso, sino que también les brinda otra oportunidad para establecer algo de lo que carecen y que ha sido un obstáculo durante años”, me dijo Ball. "Para cualquiera de estas importantes empresas de tecnología que tienen los activos, los recursos, las capacidades y el interés en el metaverso, tiene absolutamente sentido que inviertan en él".
Sin embargo, algunos cercanos a la empresa ven las inversiones de Facebook en realidad virtual como una distracción para solucionar los tediosos problemas del mundo real de la empresa.
Es "mucho más divertido construir un metaverso" que responder las preguntas difíciles que enfrenta Facebook sobre temas como la polarización política, la difusión de información errónea o la salud mental de los adolescentes, Brian Boland, ex vicepresidente de asociaciones y marketing en Facebook, me dijo.

Y eso tiene sentido: para Zuckerberg y su compañía, el metaverso presenta una oportunidad para cambiar la misión de Facebook de nuevo a construir algo nuevo, en lugar de solo arreglar un producto existente con problemas.

Facebook podría convertirse en una parte aún más importante de nuestras vidas
Si el metaverso como Facebook prevé que tiene éxito, significaría que la empresa se volverá aún más poderosa de lo que es hoy.

En este momento, los dos gigantes tecnológicos que controlan eficazmente la entrada a Internet móvil, Apple y Google, establecen algunos parámetros en torno al negocio de Facebook.

Facebook diseña su software de aplicación móvil para que se ejecute en los sistemas operativos de Apple y Google. A su vez, Apple y Google toman un recorte del 30 por ciento de cualquier transacción financiera que tenga lugar en la aplicación de iPhone de Facebook (una política que Facebook ha denunciado durante mucho tiempo). Apple también puede presionar a Facebook sobre sus políticas de contenido, como en 2019, cuando las tensiones estallaron entre las dos compañías después de que Apple amenazara con expulsar a Facebook de la App Store si no hacía un mejor trabajo evitando que las personas usaran su plataforma para el tráfico nacional. trabajadores en el Medio Oriente.

El metaverso presenta un futuro potencial en el que Facebook ya no tendrá estas limitaciones. Si Facebook logra ser un fundador pionero del metaverso, entonces sería la empresa que construye y vende los cascos de realidad virtual utilizados para acceder a ese metaverso, y podría controlar una importante tienda de aplicaciones que distribuye aplicaciones de metaverso. Todo esto le daría a Facebook un nivel de control e influencia sobre la Internet del futuro que no tiene hoy en la web móvil.
En un nivel inmediato, eso significa que incluso más personas usarían Facebook, y lo harían de una manera más inmersiva e interactiva que la forma en que usan sus productos actuales.

Si crees que Instagram o la aplicación principal de Facebook pueden atraer a las personas a burbujas de filtro de contenido fascinante que se desplaza sin cesar, imagina a las personas conectadas a los auriculares, enfocadas solo en la realidad alternativa diseñada por Facebook en la que se encuentran.
Y si ya está preocupado por el impacto de Facebook en la privacidad, el metaverso abriría un nuevo mundo de fuentes de datos que la compañía podría rastrear: movimientos de los dedos, movimientos faciales y, en el futuro, potencialmente lectura del cerebro. Si bien Facebook ha cerrado la tecnología de reconocimiento facial que una vez usó en su plataforma principal, dijo que continuará usándola potencialmente en el metaverso, como informó mi colega Rebecca Heilweil a principios de este mes.

Facebook dice que se está tomando en serio las preocupaciones sobre privacidad, moderación y seguridad, y señala una publicación de blog a principios de este mes del futuro CTO de Meta, Andrew Bosworth, que dice, en parte, “la tecnología que abre nuevas posibilidades también puede usarse para causar daño, y debemos ser conscientes de ello al diseñar, iterar y llevar productos al mercado. Queremos que todos sientan que tienen el control de su experiencia de realidad virtual y que se sientan seguros en nuestra plataforma ". La compañía dice que está colaborando con socios externos, incluidos grupos de derechos civiles, agencias gubernamentales y organizaciones sin fines de lucro para hacer que el metaverso sea seguro, y ha financiado investigaciones externas relacionadas.

Los esfuerzos de Facebook podrían terminar normalizando pasar tiempo en el metaverso de la forma en que normalizó compartir nuestras vidas privadas en Internet. Durante la pandemia, las líneas divisorias entre nuestra vida "real" y nuestra vida digital se han vuelto más borrosas, ya que miles de millones de personas en todo el mundo han dependido de la tecnología de formas sin precedentes para conectarse con otras personas a través de juegos interactivos, configuraciones de oficina simuladas, y televisión escapista.

“La pandemia condujo a un tiempo extraordinariamente mayor en mundos virtuales y a la desestigmatización del tiempo en esos mundos virtuales”, dijo Ball.

Por supuesto, no está del todo claro si Facebook tendrá éxito en sus ambiciones de metaverso. Cuando Google intentó generalizar los productos de realidad virtual / realidad aumentada con Google Glass en 2014, fracasó porque se consideraba que la tecnología no era genial y que invadía la privacidad.
Facebook tendrá que convencer a las personas de que renuncien a su tiempo en el mundo real para participar en el metaverso y que confíen en Facebook, una empresa sumida en escándalos políticos y de privacidad durante los últimos cinco años, para ser sus administradores de este nuevo ámbito. En su lugar, los usuarios podrían utilizar productos de metaverso de la competencia de Microsoft, o quizás Apple, que, según se informa, está trabajando en sus propios esfuerzos de RV / RA. También podrían optar por excluirse por completo de la nueva tecnología.

Y el escrutinio político probablemente también será un problema. Como ha escrito mi colega Peter Kafka, los reguladores que están preocupados por el poder potencialmente monopólico de Facebook en la economía pueden comenzar a centrar su atención en los muchos nuevos esfuerzos de adquisición de VR / AR de la compañía.

A la luz de todas estas incógnitas y desafíos potenciales, es demasiado pronto para decir si el metaverso realmente se convertirá en la próxima versión de la web, e incluso si lo es, si Facebook será el jugador dominante. Pero sigue siendo un experimento importante al que merece la pena prestar atención. Si el implacablemente ambicioso Zuckerberg está dedicando miles de empleados y miles de millones de dólares a perseguir la idea, es muy probable que el metaverso sea más que un capricho pasajero y extraño de un CEO tecnológico multimillonario.