¿Se puede vivir de un newsletter? El caso del periodista de tecnología y política Casey Newton.

Independizado de la industria donde era solicitado por varias empresas y estucturas decide encarar su proyecto propio basado en la edidción de newsletter más podcast y plataformas sociales; el resultado luego de un año de trabajo en esta historia. 

"Hace un año, dejé el mejor trabajo que tuve para iniciar Platformer . Hoy quería contarles cómo va todo, qué he aprendido y cómo espero que el negocio evolucione en el segundo año. Mi esperanza es que este artículo ofrezca algo de textura a las discusiones en curso sobre cómo se cruzan la economía de los creadores y el periodismo tradicional, y resulte útil tanto para los periodistas que están considerando hacer un movimiento como este como para los lectores que sienten curiosidad por saber si este modelo puede ofrecer un camino más sostenible para periodismo que el rocoso en el que hemos estado últimamente.

I.

Comencemos con las buenas noticias. Platformer es, gracias a su apoyo, el mejor trabajo que he tenido. Me proporciona un buen salario, cubre mi atención médica y paga los diversos gastos que conlleva el funcionamiento de una pequeña empresa. Espero que su continuo apoyo me permita expandir el negocio pronto, de las formas que analizaré más adelante en esta publicación.

Ese apoyo se debe a un crecimiento que superó mis expectativas más altas para el primer año. Cuando comencé Platformer con la lista de correo que acumulé mientras escribía mi boletín anterior, había alrededor de 24,000 de ustedes. Doce meses después, hay 49.604 personas suscritas a la lista gratuita de Platformer y usted abre regularmente este boletín a un ritmo que supera con creces el promedio de la industria.

¿Cómo creció tan rápido? En definitiva, publicando periodismo. Los mayores aumentos en la membresía gratuita y de pago durante el año pasado se produjeron después de que publiqué los mejores informes que hice este año. Estas son algunas de las historias de las que estoy orgulloso:

• Platformer fue el primero en informar los detalles del correo electrónico que hizo que Timnit Gebru fuera despedido de Google , en un artículo citado posteriormente en una investigación del Congreso.

• Me revelé profundas tensiones dentro de la señal sobre sus planes a criptomoneda incorporar y nuevas funciones sociales en la aplicación, el riesgo de una reacción violenta de regulación que podría amenazar la encriptación a nivel mundial.

• Me explorado cómo última pivote del Medio hacia el periodismo terminó en un desastre para los periodistas con talento que trabajaban allí.

• Escribí las definitivas piezas de lo sucedido en el campo base después de sus fundadores buscaron eliminar las discusiones políticas en el lugar de trabajo.

Este era el incentivo que esperaba que este modelo de periodismo trajera a mis reportajes: los lectores encontrarían mi periodismo, les gustaría, y me pagarían para que hiciera más.

El resultado es un trabajo que se siente más duradero y sostenible que cualquier otro empleo que haya tenido. En el pasado, perder mi trabajo podía requerir sólo un mal trimestre en el mercado publicitario, la pérdida de un aliado en la alta dirección o la adquisición de mi empresa por alguna empresa de telecomunicaciones indiferente. Hoy en día, solo puedo perder mi trabajo si miles de personas deciden independientemente "despedirme". Como resultado, nunca me sentí más capacitado para cubrir los problemas que encuentro más significativos : las tensas e impredecibles colisiones entre las grandes plataformas tecnológicas y el mundo que las rodea.

De todos modos, estas son algunas de las lecciones que aprendí en el primer año.

Es un negocio de éxitos . Platformer crece cuando publica buen periodismo, especialmente el periodismo que te lleva al interior de empresas en crisis. El resto del tiempo, el negocio es en gran parte estático. De vez en cuando, una publicación más analítica traerá una variedad de nuevos registros. También lo harán las publicaciones que abordan una nueva frontera que aún no han sido recogidas por las publicaciones tradicionales:  la historia de este mes sobre el proyecto blockchain de Dom Hofmann, Loot, fue un éxito, por ejemplo. Sin embargo, en términos generales, la mayoría de las columnas no mueven la aguja. En parte eso es porque ...

La deserción es real . Platformer pierde del 3 al 4 por ciento de sus clientes pagos por mes. Para crecer, tiene que reemplazar a esos clientes y luego encontrar nuevos. La buena noticia es que un porcentaje relativamente pequeño de suscriptores gratuitos alguna vez tiene que convertirse en suscriptores pagos para que esta sea una empresa viable. Pero …

Convirtí un porcentaje menor de suscriptores a pagos de lo que pensaba . La orientación que había recibido de Substack sugirió que podría esperar que el 10 por ciento aproximadamente de mis suscriptores gratuitos fueran pagados. Dado que 24.000 personas me habían estado leyendo cuatro días a la semana cuando lancé, algunas durante tres años, pensé que el 10 por ciento sería un éxito. En cambio, estaba más cerca del 5 por ciento. Ese número ha crecido un poco durante el año pasado, pero todavía está muy por debajo de 10.

Sin embargo, una cosa que sí ayudó fue ...

Un Discord es un superpoder que los periodistas pueden darse a sí mismos . En abril lancé Sidechannel junto con otros siete periodistas independientes. (El director ejecutivo de Facebook, Mark Zuckerberg, se detuvo para una entrevista ). La idea era darles a los suscriptores gratuitos una razón para actualizar, ya que su suscripción ahora vendría con acceso a una comunidad de personas inteligentes y con ideas afines, así como a algunos de los periodistas. trabajando en su nombre.

Aparte de las historias que mencioné anteriormente, el lanzamiento de Discord fue lo más importante que hice durante el año pasado para convertir a los suscriptores pagos. Y más allá del beneficio comercial, me ha sorprendido lo útil que es tener un Discord para mi publicación. Con regularidad recibo consejos de los lectores para las historias; rechazo de buena fe sobre las cosas que he escrito; enlaces que debería leer; y buenos tweets para el final del boletín diario. Y todo eso ha sucedido a pesar del hecho de que, en general, siento que he invertido muy poco en Sidechannel hasta la fecha. (Más sobre eso más adelante).

Odias las entrevistas. Durante el año pasado , les ofrecí entrevistas importantes con el director ejecutivo de Facebook, Mark Zuckerberg , el director ejecutivo de Snap, Evan Spiegel , la directora de operaciones de Twitch, Sara Clemens , el director de Instagram, Adam Mosseri , y el director de WhatsApp, Will Cathcart , entre otros. Debido a que escribo una publicación estrechamente relacionada con la industria de la tecnología y las redes sociales más específicamente, se siente importante hacer preguntas con regularidad a las personas que manejan esas redes. Sin embargo, lo que he aprendido es que casi nadie se convierte en suscriptor de pago porque le haya gustado una entrevista. (¡Es posible que mis entrevistas sean malas!)

No voy a renunciar por completo a las preguntas y respuestas, pero basta con decir: mensaje recibido.

II.

Y hablando de no renunciar por completo a las preguntas y respuestas, estas son algunas de las preguntas que me hicieron cuando hice una llamada en Twitter y Discord sobre el año 1 de Platformer .

¿Qué tan difícil (o fácil) es tener acceso a primicias y fuentes ahora que está trabajando para usted mismo y no para una organización como The Verge ?

Ha sido relativamente fácil. Antes de renunciar, me comuniqué con todas mis compañías de ritmo para ver si aún aceptarían mis llamadas telefónicas si me independizaba. Para mi gran alivio, todos dijeron que sí. Y como puede ver en la lista de entrevistas anterior, los ejecutivos todavía están comprometidos conmigo, en algunos casos, más que antes. (Una razón: hubo algunas conversaciones de tipo editor en jefe a las que nunca fui invitado antes de este año, porque nunca antes había sido editor en jefe de una publicación tecnológica).

Mientras tanto, sigo teniendo un gran canal secundario con trabajadores de base a través de respuestas a la edición de cada día y al servidor de Discord. Mi WhatsApp y Signal siguen apareciendo. Siempre quiero más y mejores fuentes, por supuesto, pero en general me siento bien con esto.

¿Qué tan libre se siente en términos de seleccionar las historias que desea cubrir y su opinión? ¿Sientes que necesitas ajustarte a lo que espera tu audiencia de pago?

Ser capturado por la audiencia es probablemente mi mayor temor sobre la ejecución de un boletín a largo plazo. Este es un problema real con las publicaciones comerciales: cuando pasa todos los días hablando con un puñado de empresas, esas empresas le parecen más razonables que a una persona promedio. La buena noticia es que Platformer también tiene muchos suscriptores pagos que están fuera de la órbita de las grandes tecnologías: son académicos, responsables políticos, consultores y ciudadanos preocupados, y recibo noticias de ellos con regularidad cuando creen que me he perdido el Marcos. Además: un buen número de trabajadores de base se suscribe específicamente porque quieren potenciar el periodismo y el análisis que empuja a sus empresas a mejorar.

Creo que mi mejor oportunidad para conservar la independencia real es ubicarme en el incómodo centro de todos estos grupos y aceptar el hecho de que me empujarán y tirarán en varias direcciones continuamente.

Una cosa que me ha dado esperanza es que a menudo veo un aumento en las suscripciones cuando escribo sobre temas más inesperados, como en el ejemplo de Loot anterior. Eso me dice que los lectores están hambrientos de novedades y no quieren que me quede en un carril para siempre.

¿Con cuánta anticipación planea sus publicaciones? ¿Cuál es su definición de equilibrio entre piezas atemporales (por ejemplo, Twitter debería copiar de Tinder ) VS tendencias (por ejemplo, publicación de comunidades por Twitter )?

Varía ampliamente. La idea general es hacer al menos un reportaje periodístico de alta calidad cada semana, regalarlo gratis a una audiencia masiva y rodearlo de publicaciones pagas que sean más relevantes para las personas que trabajan en la industria. Un buen lunes por la mañana, sé cuál será la publicación gratuita y tengo algunas ideas para al menos un par de publicaciones pagas. En general, esto me resultó más fácil durante los años de Trump, cuando todos los días eran una serie de catástrofes ramificadas infinitas. Todavía estoy trabajando para encontrar un buen ritmo ahora que estamos en la era de Biden, cada vez más relajada.

Una cosa con la que lucho es que si decidí investigar algo, generalmente tiene que ser algo que pueda terminar rápidamente: cada minuto que dedico a informar es un minuto que no estoy escribiendo, y escribo cuatro boletines a la semana. Eso aleja la balanza del boletín del periodismo original más de lo que me gustaría, y está claro que el periodismo original es lo que la gente está más emocionada de apoyar económicamente. Conciliar esas dos cosas va a ser un enfoque para mí en el segundo año.

¿Cómo ha funcionado de forma más autónoma en comparación con una publicación? ¿Pros contras?

Ventajas: Siento que tengo más control sobre mi destino. Soy dueño de un activo que puede aumentar de valor con el tiempo. Y me encanta trabajar directamente en nombre de los lectores e interactuar con ellos a diario. Sobre todo, me encanta experimentar, con el servidor Discord, por ejemplo.

Contras: tener que hacer contabilidad y la contabilidad - no es así mucho más papeleo que solía ser. No tener un corrector de estilo para el boletín diario, gracias a todos ustedes que señalan errores tipográficos, que me esfuerzo por corregir lo más rápido posible. Sobre todo, en esta línea de trabajo no puede permitirse pasar unos meses malos como puede hacerlo en un trabajo de personal. (¡Pregúntame sobre mi 2017!) El negocio solo funciona cuando estoy trabajando.

Dicho todo esto: es menos solitario de lo que la gente supone. Todavía estoy asediado todos los días por llamadas telefónicas, mensajes de texto, correos electrónicos, DM de Twitter, pings de Discord y reuniones de Zoom. ¡Gracias a todos los que se han mantenido en contacto!

Con un tiempo limitado, ¿qué esfuerzos prioriza para el crecimiento de la audiencia? ¿Qué pasa con la retención?

La única forma en que crece una substack es a través de tweets. Hablo en serio en un 85 por ciento cuando digo esto. He aparecido en varias tablas de clasificación de Substack, artículos de periódicos, podcasts, programas de radio y publicaciones de blogs desde que comenzó Platformer . Lo único que mueve la aguja es una captura de pantalla de una publicación de blog pagada que obtiene 500 me gusta. Desearía tener otras vías obvias para el crecimiento, pero hasta la fecha realmente se siente como si fuera Twitter o nada.

En cuanto a la retención, todavía lo estoy averiguando. Por lo general, cuando las personas se dan de baja y envían una nota, no dicen que odian la publicación. Más bien, han decidido gastar menos en suscripciones por cualquier motivo; descubrieron que no lo estaban leyendo con tanta frecuencia como suponían; o cambiaron de trabajo y les resulta menos útil que antes. No puedo estar infeliz por nada de esto, ni siquiera un poquito. En su mayor parte, creo que la única buena estrategia de retención es seguir haciendo un buen periodismo.

¿Sidechannel está a la altura de las expectativas? ¿Cuáles fueron algunas de las cosas que pensaste que no sucedieron? ¿Qué ha hecho que te haya sorprendido?

Si y no. Ha sido genial crear una pequeña comunidad de lectores de Platformer e interactuar con ellos todos los días. Mejor aún, verlos interactuar entre sí de manera amistosa y constructiva. Y me sorprendió cuando personas con las que nunca había interactuado antes aparecieron en mis DM de Discord ofreciéndome consejos y sugerencias sobre historias. Solo por estas razones, ha sido un buen proyecto.

Dicho esto, me lo imaginé como una gran conversación en curso entre escritores independientes, una especie de canal de redacción pública de Slack, y eso no se ha materializado. Hay dos razones principales por las que: una, estos escritores son verdaderamente independientes. Todo el mundo está enfocado en publicar su boletín, en hacer un podcast, en un proyecto de libro, en lo que sea. Y entonces no ha habido el tipo de interacción regular que imaginé por primera vez. Este problema se vio agravado por el hecho de que dos de nuestros redactores iniciales, por cierto, por excelentes razones, abandonaron sus boletines a los pocos meses de su lanzamiento.

Tengo mucho tiempo en Discord como un componente de la suscripción de Platformer , pero creo que ofrecería más valor si se sintiera como un verdadero enfriador de agua para los escritores independientes y tuviera una programación más regular para atraerlos a todos. Esto es en gran parte una pregunta de la gestión del tiempo y la búsqueda de colaboradores apasionados.

Otra cosa que la gente me ha observado: no importa el servidor de Discord, todos los canales parecen estar dominados por las mismas pocas voces fuertes. Ninguno de ellos está rompiendo las reglas, exactamente, pero tienden a desplazar a otras personas que de otro modo podrían compartir sus opiniones. Básicamente, no tengo idea de qué hacer con esto.

¿Algo que aprendiste en el primer año que querrías evitar si tuvieras que hacerlo todo de nuevo?

Me incorporé como una LLC usando Stripe Atlas. Stripe Atlas es un producto realmente fantástico en el sentido de que básicamente chasqueas los dedos y, por $ 500, obtienes una LLC completamente formada a cambio. Al mismo tiempo, ahora pago impuestos tanto en California como en Delaware, donde está incorporada Platformer, y en retrospectiva, desearía haber establecido una tienda en California, donde vivo.

¿Alguna observación perdida?

• Creo que la primera ola de escritores