"TikTok es el menos culpable de todos, la amenaza de las redes es que promueven la mentira, no China"

Durante años, expertos en seguridad nacional han advertido a los estadounidenses que TikTok es un peligro debido a su excesiva vulnerabilidad a la manipulación política de China. Ahora, la Casa Blanca ha esbozado un acuerdo para transferir la mayor parte de la propiedad de la filial estadounidense de la compañía a un consorcio de inversores.

El presidente Trump ha mencionado a varios posibles miembros de dicho consorcio, líderes empresariales que han apoyado sus políticas y promovido su agenda, lo que plantea la pregunta de si la nueva versión de TikTok sería igualmente vulnerable a la manipulación política, esta vez por parte de la Casa Blanca.

Aún no sabemos si el acuerdo de Trump se concretará ni, de ser así, cuánto poder tendrán las empresas de esos inversores (ni la empresa matriz de TikTok, ni Pekín, en realidad) sobre el funcionamiento interno de la aplicación. Sea cual sea el resultado, el cambio de propiedad propuesto ofrece una oportunidad para que los legisladores federales y estatales reduzcan la amenaza de que TikTok o cualquier otra aplicación inunde nuestros feeds de propaganda. Nuestros funcionarios electos pueden hacerlo ahora, obligando a las empresas tecnológicas a revelar qué mensajes envían a los usuarios, en qué cantidades y por qué.

En este y muchos otros asuntos regulatorios, el Congreso ha demostrado ser inútil, permitiendo con insolencia que Trump eludiera las restricciones a TikTok que aprobó antes de asumir el cargo. Ahora que su plan parece tener éxito, aún está a tiempo de implementar esta urgente medida de rendición de cuentas. El público estadounidense debería exigirla.

En 2021, The Wall Street Journal publicó una investigación que demostraba cómo Facebook (donde trabajé) había priorizado las ganancias sobre la seguridad, premiando así la retórica agresiva y dañando la autoestima de los adolescentes . Un grupo bipartidista de legisladores se unió, insistiendo en que Mark Zuckerberg no debería tener tanto poder sobre nuestro discurso. Cuando Facebook perdió fuerza y ​​TikTok surgió en su lugar, los legisladores volvieron a unirse para insistir en que el gobierno chino tampoco debería tener ese poder.

Hoy, en medio de una notable consolidación mediática y una ofensiva del gobierno federal contra la libertad de expresión, la amenaza de manipulación de las plataformas es peor que nunca. TikTok, propiedad de la empresa china ByteDance, es la plataforma de redes sociales menos responsable de todas.

¿Está ocultando información que no le gusta a Pekín? ¿Está manipulando el discurso público, impulsando su propia agenda? Actualmente, es difícil saberlo con certeza. No hay forma de consultar las 10, 100 o 1000 publicaciones más populares en la aplicación. Y como el feed de cada usuario es diferente, es prácticamente imposible comparar entre un gran número de usuarios.

Mientras se negocian los términos del posible acuerdo, los legisladores deberían exigir a TikTok —y, más allá de ella, a todas las plataformas de redes sociales— que publiquen bases de datos en vivo y con capacidad de búsqueda de sus publicaciones, que investigadores, periodistas y legisladores puedan usar para rastrear el discurso en línea. Esto no privaría a las empresas de sus secretos comerciales. Simplemente nos permitiría verificar los ingredientes de lo que consumimos.

Hay precedentes. Durante años, una herramienta para navegador llamada CrowdTangle ofreció información detallada sobre lo que sucedía en Facebook, revelando el número de visualizaciones y las cifras de interacción de una publicación, y si su rendimiento era superior o inferior al esperado en el contexto de la cuenta que la generó. CrowdTangle podía revelar publicaciones con un éxito anómalo justo cuando empezaban a tener éxito y ayudar a exponer incluso la desinformación más sutil y de difusión limitada.

En 2016, Facebook compró CrowdTangle y lo mantuvo durante años. Investigadores de Stanford y Columbia lo utilizaron para revelar el alcance de la propaganda rusa, y académicos de Harvard y Johns Hopkins lo utilizaron para rastrear la opinión pública sobre las vacunas contra la COVID-19 . Los periodistas también comenzaron a usar CrowdTangle para informar sobre el propio Facebook, revelando que los provocadores de derecha parecían obtener mejores resultados que otros creadores en la plataforma. El informe provocó un escándalo que no gustó mucho a la alta dirección de la empresa, y en 2021, Facebook disolvió el equipo de CrowdTangle . El año pasado, Meta lo cerró.
La desaparición de CrowdTangle ilustra casi a la perfección por qué los legisladores no pueden confiar en que las plataformas sociales actúen en beneficio del interés público ni en que nos brinden la información que necesitamos y merecemos. Los legisladores deberían obligar a estas empresas a darnos mucha más visibilidad sobre lo que ofrecen a los usuarios. Y también deberían obligarlas a darnos mucha más visibilidad sobre lo que sus anunciantes ofrecen a los usuarios, ya que la personalización de las redes sociales hace que, de otro modo, sea prácticamente imposible saberlo.

La Unión Europea demuestra cómo se podría lograr. Las grandes plataformas que operan en esa región deben mantener bibliotecas de anuncios: bases de datos públicas y consultables que muestran quién paga por qué anuncia qué.

+En 2023, utilizando esas bases de datos, un colega y yo descubrimos que los medios estatales chinos habían difundido una avalancha de anuncios propagandísticos en TikTok en Europa, llegando a millones de personas. Algunos eran insulsos, como gatos jugando en la Gran Muralla. Otros eran siniestros, como aparentes intentos de encubrir la opresión de la minoría uigur. Esta investigación no habría sido posible sin ese tipo de base de datos. Pero la propaganda china no se limita a Europa ni a TikTok.

¿Acaso TikTok (o Instagram o YouTube) amplifica o suprime la libertad de expresión para contentar al Partido Comunista Chino o a la Casa Blanca, para quedar bien o para perjudicar a sus competidores? En lugar de simplemente preguntarnos y preocuparnos, deberíamos poder responder a estas preguntas con datos y rigor. La alternativa es seguir permitiendo que las plataformas controlen la narrativa sobre sus propios efectos en la sociedad. Tenemos razones de sobra para concluir que este enfoque no funciona.

El Congreso ya ha considerado exigir transparencia a las empresas tecnológicas. La idea es imparcial, pero sus mecanismos deberían negociarse cuidadosamente. En 2021, el fundador de CrowdTangle ayudó a los legisladores a determinar cómo podría funcionar una ley de transparencia, centrándose en obligar a la divulgación de información sobre "noticias y contenido cívico". Los legisladores también han considerado recurrir a la Comisión Federal de Comercio (FTC) para garantizar la transparencia de las plataformas, una idea que podría no funcionar hoy en día, dados los esfuerzos de Trump por reestructurar la agencia.

Sin embargo, el Congreso no necesitaría que la FTC exigiera a las empresas mantener herramientas y bibliotecas de anuncios similares a las de CrowdTangle. Podría designar una entidad de cumplimiento diferente, o incluso crear un nuevo organismo para supervisar el cumplimiento de los requisitos de transparencia por parte de las empresas. Y si el Congreso no lo hace, incluso la aprobación de leyes de transparencia estrictas por parte de uno o dos estados grandes podría cambiar las prácticas de las empresas en todo el país.

Ahora es el momento de legislar, mientras se cierra este acuerdo, para redefinir las expectativas sobre cómo las empresas tecnológicas moldean nuestro ecosistema de información. Empresas privadas y opacas como ByteDance (y la nueva TikTok estadounidense, si se concreta el acuerdo) controlan qué anuncios, noticias, teorías conspirativas, vídeos de candidatos electorales y otros mensajes se difunden a millones de personas cada mañana. Como mínimo, deberían mostrarnos cuáles son esos mensajes.

De esa manera, podemos detectar propaganda encubierta, ya sea hecha en China o repatriada patrióticamente aquí en Estados Unidos.