YouTube cumple 20 años y cada vez nos muestra menos videos: la mayoría del contenido está olvidado por el algoritmo

Este año se celebra el 20.º aniversario de YouTube. Desde sus humildes inicios como plataforma para aficionados, hoy YouTube es un gigante tal que la compañía se autodenomina el nuevo Hollywood . YouTube es el servicio de streaming de televisión número uno del mundo , donde los usuarios registran miles de millones de horas de visualización cada día.

Los YouTubers más destacados superan regularmente a los grandes estudios. A modo de comparación, se estima que en 2024 se vendieron 823 millones de entradas de cine en Estados Unidos y Canadá. Mientras tanto, el vídeo más exitoso de MrBeast acumuló 762 millones de visualizaciones, aproximadamente una por cada 10 personas en el mundo.  

Esa es la visión de YouTube que promueve la empresa : elegante, profesional, entretenida y ruidosa, pero desde cierta perspectiva, es todo una fachada.

Desde otra perspectiva, la esencia de YouTube se parece más a este video de 2020. Antes de verlo, solo se había visto dos veces. Un hombre enfoca la cámara desde la ventana de su habitación mientras una nevada estalla en pleno invierno. "Aquí está", dice. "La nieve que cae". Se escucha el sonido de un televisor de fondo. Un pájaro se posa en una valla cercana. Pasan 19 minutos. No pasa nada.

"Las conversaciones que mantenemos sobre YouTube se basan en una visión limitada de lo que realmente es la plataforma", afirma Ryan McGrady, investigador principal de la Iniciativa para la Infraestructura Pública Digital de la Universidad de Massachusetts Amherst (EE. UU.). "Cuando nos centramos únicamente en lo popular, pasamos por alto cómo la gran mayoría de las personas usan YouTube para subir contenido y el papel que desempeña en nuestra sociedad".

Pasé el último mes explorando una de las primeras muestras verdaderamente aleatorias de YouTube recopiladas fuera de la empresa. Descubrí una faceta de internet que a veces parece perdida, una llena de autoexpresión pura y sin adornos. Es un mundo entero que el algoritmo omnisciente de YouTube no te mostrará.

«YouTube no es solo un medio para profesionales», afirma McGrady. «Confiamos en él como la plataforma de vídeo por defecto de internet. YouTube es infraestructura. Es una herramienta fundamental que la gente común usa para comunicarse».

Para desvelar esta faceta de YouTube, McGrady y sus colegas crearon una herramienta que selecciona vídeos aleatoriamente . El scraper probó más de 18 billones de URLs potenciales antes de recopilar una muestra lo suficientemente grande como para un análisis científico real . Entre los hallazgos, los investigadores estiman que la media de visualizaciones de un vídeo es de tan solo 41 ; las publicaciones con más de 130 visualizaciones se encuentran, de hecho, en el tercio superior del contenido más popular del servicio. En otras palabras, la gran mayoría de YouTube es prácticamente invisible.

La mayoría de estos videos no están destinados a que los veamos. Existen porque la gente necesita un ático digital donde guardar sus recuerdos. Es un internet que no está sujeto a la presión de los clics ni de los algoritmos: un vistazo a un lugar donde el contenido no tiene que funcionar, donde simplemente puede existir.

Hacia lo salvaje
Hace doce años, una mujer estadounidense llamada Emily publicó un video en YouTube llamado "sw33t tats". Descubrí que es incluso más antiguo, grabado alrededor de 2008. En el video, Emily, quien pidió no revelar su nombre completo, está sentada en su dormitorio universitario. Abre la boca con fuerza mientras su hermana menor le roza el labio inferior con un rotulador.

"¡Deténganse!", grita su hermana mientras empieza a escribir, mientras las niñas apenas pueden contener la risa. Emily abre el labio a la cámara, y su hermana hace lo mismo, revelando un bonito tatuaje. Pero la grabación está borrosa; lo que dijeran esos tatuajes falsos se perdió en el tiempo.

Emily, que ahora tiene 34 años y vive en Nueva York, olvidó que este video existía hasta que le pregunté. "Ni siquiera recuerdo por qué lo subí", dice. "Creo que quería enviárselo a mi hermana, pero también tenía que liberar espacio en mi disco duro. Solo necesitaba un lugar donde guardarlo. No sé, es gracioso y raro. Me alegra que siga aquí".

"Tendemos a asumir que la razón para usar las redes sociales es intentar ser un influencer, o eres como Joe Rogan o eres un fracaso. Pero esa es la forma equivocada de verlo", dice Ethan Zuckerman, quien lidera la investigación de YouTube como director de la Iniciativa para la Infraestructura Pública Digital de la Universidad de Massachusetts.

YouTube le informa a la BBC que es incorrecto afirmar que la plataforma no permite ver videos con pocas visualizaciones ni contenido de canales pequeños. La función del algoritmo es ayudar a las personas a encontrar los videos que desean ver y que les aporten valor, según YouTube, y en ocasiones esto incluye videos con pocas visualizaciones.

"La magia de YouTube radica en que, independientemente de si un video tiene 60 visualizaciones o seis millones, las personas pueden encontrar una comunidad, aprender una nueva habilidad, entretenerse o compartir su voz con el mundo", afirma Boot Bullwinkle, portavoz de YouTube. "Todos los canales parten de la misma hoja en blanco, desde la cual pueden crear una audiencia y hacer crecer su negocio".

Zuckerman y sus colegas no fueron los primeros en explorar las falencias de YouTube. Entre 2009 y 2012, por ejemplo, los iPhones incluyeron una función que permitía a los usuarios publicar videos directamente en YouTube con solo unos toques. YouTube informó que las subidas desde dispositivos móviles aumentaron un 400 % diario. A menos que se añadiera un título personalizado, el nombre de todos estos videos seguía un formato estándar, lo que facilita su búsqueda más de una década después. Algunos aficionados a la tecnología en línea han explorado estos videos , que aparentemente se cuentan por millones. Uno incluso creó un reproductor personalizado que los reproduce en ciclos.

Si alguno de estos videos se volviera viral, significaría que algo salió terriblemente mal. Para eso no existe la mayor parte de YouTube – Ethan Zuckerman
Sin las recomendaciones del algoritmo, descubrirás que YouTube es un estudio de lo cotidiano, dice Zuckerman, gente que documenta pequeños momentos de sus vidas y utiliza las herramientas disponibles para intercambiar ideas.

En el sur de Asia, por ejemplo, Zuckerman afirma que YouTube y redes similares parecen funcionar como una herramienta de mensajería de video para personas con bajo o nulo nivel de alfabetización. De hecho, la mayor parte de YouTube proviene de fuera de Estados Unidos. El laboratorio de Zuckerman ha estimado que más del 70 % de los videos de YouTube están en idiomas distintos del inglés. Se puede ver a pescadores en Sudamérica saludando desde un bote, o a dos obreros de la construcción hablando en hindi sobre cuánto extrañan su hogar. Videos como estos se enmarcan en lo que él llama contenido de "amigos y familiares", donde los comentarios e interacciones provienen de personas que parecen conocer personalmente al usuario.

"Si alguno de estos videos se volviera viral, significaría que algo salió terriblemente mal. Ese no es el propósito de la mayoría de YouTube", dice Zuckerman.

Pequeños momentos
La mayoría de los vídeos de YouTube sin ver son menos entretenidos que los tatuajes sw33t, lo cual, en el caso de Emily, es un poco bajo. Este contenido es tan insulso que te derrite el cerebro. Una novia se prepara para una sesión de fotos. Un coreano gruñón despotrica sobre política. Seis segundos de un instructor de artes marciales, sin contexto. Grabaciones de la cámara del coche de un coche que intenta escapar de un aparcamiento. Una mujer anuncia la venta de un caballo en 2018. Interminables y mundanas grabaciones de videojuegos: un estudio de la Universidad de Massachusetts Amhurst descubrió que los videojuegos parecen representar casi el 20% de YouTube.  

De vez en cuando, te encuentras con algo divertido, o más a menudo, simplemente raro. Tres hombres se dan palmadas en el trasero al ritmo de una canción de James Brown. Una mujer reseña una marca de mortadela precortada (no está tan mal). O veamos el canal "Space Stuff and Other Stuff", donde un niño rapea sobre el planeta Neptuno y comparte sus condolencias tras el fallecimiento de la reina Isabel. Al parecer, esto último entra en la categoría de "otras cosas".

La mayor parte del tiempo no consigo mucha audiencia… simplemente lo hago por la alegría que me da. – Bill Hellman
Algunos videos son desgarradores. Escuché a un anciano describir cómo vive en un coche en una granja, intercambiando trabajo manual por un lugar donde quedarse. Hubo un conmovedor homenaje a una gata fallecida de su dueño, Tyler. "Kiko no sobrevivió", dice, conteniendo las lágrimas. "Hay un silencio terrible sin ella aquí". En unas cuantas docenas de videos, me detuve para ver a una joven bailarina flotar delicadamente por el escenario, meciéndose de un lado a otro frente a una multitud silenciosa.

Como investigadores, dedicamos mucho tiempo a estas cosas. Es como mirar las fotos personales de la gente —dice Zuckerman—. La mayoría son aburridas, pero a veces son conmovedoras, incluso inquietantes. Y de vez en cuando, encontramos algo increíblemente revelador sobre cómo nos comunicamos los seres humanos.

Pero mis videos favoritos, sin duda, son los de Bill "The WoofDriver" Hellman. Tiene 58 años y trabaja en el sector inmobiliario a las afueras de Baltimore, EE. UU. Pero esa no es su pasión. Lo que realmente le importa a Hellman son sus perros y la forma única en que los cuida. "Nunca has visto algo así", dice en un video . Les aseguro que tiene razón.

Hellman ha construido más de 50 vehículos a medida que usa para pasear a sus cuatro huskies en lo que él llama "mushing urbano". Usa las redes sociales para documentar sus aventuras por los senderos del este de Estados Unidos. Todo se parece un poco a las carreras de trineos tirados por perros del Iditarod . Solo que aquí, los perros suelen ir atados a los laterales de sus diversos artefactos de movimiento lento, bicicletas reclinadas y carritos eléctricos para pasear perros. Por lo que se ve, los perros de Hellman están encantados de participar.

Ha publicado más de 2400 videos en YouTube en los últimos 14 años, muchos de los cuales incluyen canciones de rock originales . (Hellman afirma haber escrito más de 100 canciones de WoofDriver, de hecho). Se esfuerza mucho, saliendo con drones y grupos de amigos para documentar sus viajes. Hellman incluso ha pagado a famosos a través de la plataforma Cameo para promocionar sus videos. Pero a pesar de todo el esfuerzo, su canal suele tener poca repercusión. Muchos videos tienen menos de 10 visualizaciones.

"No suelo tener mucha audiencia, pero eso no me molesta. Me encantó tanto lo felices que hacía a los perros que en algún momento pensé: 'Tengo que compartir esto'", dice Hellman. "Quizás inspire a alguien a cuidar mejor de sus perros, pero la verdad es que uso YouTube como la nube, así que tengo un lugar donde documentar mis aventuras".

YouTube no paga las cuentas, y WoofDriver no vende nada, aunque con gusto te dará las dimensiones si quieres construir tu propio trineo urbano. "Lo hago por la alegría que me da", dice Hellman.

“Si lo buscas, lo encontrarás”
Los vídeos aleatorios de YouTube no suelen parecerse a los vídeos de alta producción de WoofDriver, pero en cierto sentido son una buena representación. Al igual que el contenido de Hellman, la mayoría de estos vídeos inéditos de YouTube varían de neutrales a abrumadoramente positivos.

No ocurre lo mismo con lo que llega a la cima. Las investigaciones sugieren que el algoritmo de YouTube amplifica la negatividad , refuerza los estereotipos y ofrece a los usuarios poco control sobre el contenido que no quieren ver . A lo largo de los años, YouTube ha enfrentado crecientes críticas por la preocupación por el discurso de odio , el extremismo político y la desinformación . Al igual que otras plataformas de redes sociales , YouTube ha sido utilizado por cárteles de la droga y utilizado por terroristas como herramienta de promoción y reclutamiento.

YouTube afirma que la compañía ha empleado un conjunto de directrices comunitarias desde sus inicios para establecer lo que está permitido en la plataforma. La compañía afirma que ha redoblado sus esfuerzos para cumplir con sus responsabilidades. Una forma en que YouTube mide su éxito es a través de su " tasa de visualizaciones infractoras ". En 2017, por cada 10 000 visualizaciones en YouTube, entre 63 y 72 provenían de contenido que infringía las políticas de YouTube, pero hoy esa cifra se ha reducido a entre ocho y nueve visualizaciones, según la compañía.

YouTube dice que ofrece a los usuarios varias formas de administrar las recomendaciones de YouTube y los resultados de búsqueda, como eliminar su historial de visualización.
Cuando la Iniciativa para la Infraestructura Pública Digital se propuso estudiar YouTube, parte del impulso fue documentar la frecuencia del discurso de odio y la desinformación en la plataforma. "Si lo buscas, lo encontrarás", afirma McGrady, pero comparado con la cantidad total de videos en YouTube, es extremadamente inusual. Aun así, no importa lo inusual que sea un video dañino si recibe muchísimas visualizaciones, afirma McGrady, y el contenido dañino sigue siendo un problema grave en YouTube.

En los últimos años, Google se ha enfrentado a un gran escrutinio por parte de los legisladores, con nuevas leyes y una montaña de propuestas de regulación , por no mencionar una serie de casos antimonopolio . Pero cuando el debate regulatorio se centra en los propios vídeos de YouTube, la atención se centra casi siempre en el contenido que se viraliza, afirma McGrady.

Esto ignora las obligaciones que debería tener YouTube porque, según McGrady, la empresa está administrando una parte de infraestructura esencial.

«Internet está profundamente afectado, y no podemos ignorar cómo las empresas tecnológicas están agravando esos problemas», afirma McGrady. «Lo que me da esperanza es que, al observar cómo la gente usa realmente la web, gran parte de ella todavía se asemeja a la internet de sus inicios. Es expresión, comunicación, conexión. Fundamentalmente, es un lugar donde la gente común se comparte y hace cosas maravillosas».

El YouTube del que hablamos —ese lleno de famosos, escándalos y viralidad artificial— solo cuenta una parte de la historia. La mayoría se concentra en momentos de silencio, con cámaras temblorosas y voces que no se dirigen a nadie en particular. Vi cientos de estos vídeos. Cada uno de ellos es público, pero también es evidente que la mayoría de la gente no subió este contenido a desconocidos. Fue como descubrir un secreto, un documental extenso y sin editar sobre la vida humana. Pero verlo también parecía un trabajo comparado con el entretenimiento que te lleva al desastre que te ofrece el algoritmo. Finalmente, cerré las pestañas y volví a la página principal de YouTube, al refinado mundo del internet corporativo.