¿El gusto podrá ser transmitido de manera digital?

Imagina que estás chateando por video con un amigo que está almorzando y que el sándwich de tu amigo se ve delicioso. ¿Qué pasaría si pudieras pedirle a tu amigo que introduzca un sensor en la comida y te dé a probar?

El consumo de snacks a distancia se ha acercado un poco más a la realidad virtual. En un artículo publicado el viernes en la revista Science Advances , Yizhen Jia, estudiante de posgrado en ingeniería de materiales en la Universidad Estatal de Ohio, su asesor Jinghua Li y sus colegas informan que ayudaron a los voluntarios a probar sabores que se suponía que representaban muestras distantes de café, limonada, huevos fritos, pastel y sopa de pescado.

En una entrevista, el Sr. Jia habló de una imagen en la que aparece modelando una versión de un dispositivo que él y sus colegas construyeron y que se basa en microfluidos . De su labio cuelgan lo que parecen cinco o seis paquetes de salsa que se agregan a un ramen instantáneo. Los paquetes se introducen en un pequeño tubo que se desliza dentro de su boca. Cuando las bombas en miniatura que se encuentran en los paquetes reciben una señal de un sensor sumergido en un fluido a distancia, se ponen en funcionamiento. En este caso, el objetivo de los investigadores era transmitir con precisión el sabor de un vaso de limonada.

En una versión más compleja del sistema, se colocan en semicírculo sobre una mesa paquetes que contienen una variedad de sustancias, como agua salada, ácido cítrico y glucosa, lo que permite que una persona situada al final del tubo reciba otros sabores.

¿Por qué, se preguntará, querría probar la sopa de pescado de otra persona? El Sr. Jia señala que es común poder ver y escuchar lo que sucede a lo lejos. ¿Por qué no poder saborearlo? O tal vez le gustaría probar recetas de un libro de cocina antes de comprometerse a prepararlas. Tal vez algún día exista un botón en los servicios de compra de alimentos en línea para que pueda probar virtualmente diferentes salsas picantes antes de comprarlas.

En este momento, estos escenarios pueden parecer un poco extravagantes y el dispositivo, por decirlo suavemente, un poco engorroso. Sin embargo, los investigadores que están detrás del nuevo artículo no son los únicos que trabajan en dispositivos que podrían permitirnos saborear y oler cosas que no están en nuestro entorno inmediato.

“Hay gente que intenta hacerlo con estimulación eléctrica directa en la lengua”, dijo Jia. “Hay gente que intenta utilizar otras formas de administrar las sustancias químicas. Nosotros estamos utilizando una bomba de agua”.

En este trabajo, la bomba del equipo envió distintas concentraciones de saborizante de limonada a los voluntarios. Demostraron que los participantes del estudio podían calificar de manera confiable las muestras según su acidez. Ya sea que los investigadores sumergieran un sensor en limonada para generar el sabor o simplemente usaran una receta para mezclar los químicos transmitidos por la bomba, los efectos fueron similares.

Cuando se les envió a los voluntarios los sabores de café, huevos fritos, pastel, limonada y sopa de pescado generados mediante recetas químicas, pudieron identificar correctamente cuál de los cinco sabores habían consumido la mayor parte del tiempo. Con una mayor variedad de sustancias químicas y más recetas, se podrían simular más alimentos, sugieren los investigadores.

Sin embargo, es más complicado de lo que parece: no todos los sabores son igualmente fáciles de simular. Cuando se trabaja con cantidades minúsculas de líquido, puede resultar difícil conseguir las concentraciones de moléculas de sabor adecuadas para que el sujeto tenga una experiencia similar a la real. El olor y la textura de los alimentos y las bebidas también están entrelazados con la experiencia del gusto. Pensemos en el aroma del café y en la sensación de que el líquido es ligeramente más espeso que el agua.

“Todo tiene que coincidir para que puedas decir: ‘Este es un buen café’”, dijo Jia. “Una gota de químicos en tu lengua se sentirá diferente”.

El equipo está investigando ahora si las vibraciones débiles en la lengua podrían ayudar a simular la textura de los alimentos. También sienten curiosidad por saber si se podrían utilizar los aromas para ayudar a completar la imagen sensorial. Y creen que podrían lograr que las bombas en miniatura sean un poco más pequeñas.

Lo ideal sería no tener que llevar colgado de los labios ningún objeto de este tipo. Algún día, tal vez, todo el asunto podría ser muy delicado: un medallón o un colgante que transmitiera sabores a distancia.