TikTok: la tecnología china hecha cultura en EEUU

Hay un nuevo juego de salón en Wall Street: adivinar quién será el próximo propietario de TikTok.

En enero, el presidente Trump firmó una orden ejecutiva que postergó la aplicación de una ley que prohibía la popular aplicación de videos. Según la orden, la aplicación ahora debe venderse a un propietario no chino antes de principios de abril.

Desde que firmó la orden, Trump ha dejado caer una serie de pistas, a veces contradictorias, sobre cómo podrían desarrollarse las próximas semanas: ha sugerido que quiere una guerra de ofertas; ha dicho que Estados Unidos debería poseer parte de la aplicación; ha nombrado a Microsoft y Elon Musk como compradores potenciales, incluso cuando otros han levantado la mano.

Pero la mecánica de una venta potencial aún no está clara.

ByteDance, propietario de TikTok, ha dicho durante años que no puede vender la aplicación, en parte porque el gobierno chino no permite la exportación de su importante algoritmo.

Y tampoco está claro si los inversores estadounidenses de TikTok están interesados ​​en una venta.

“Hay varias alternativas que podemos hablar con el presidente Trump y su equipo, que no implican vender la empresa, sino que le permiten seguir operando, tal vez con algún tipo de cambio de control, pero sin tener que vender”, dijo Bill Ford, director ejecutivo de General Atlantic, a CNBC. General Atlantic, una firma de capital privado, es inversora en ByteDance.

¿Quién quiere comprar TikTok?

Recientemente, Trump ha mencionado en público varios nombres, entre ellos Musk, Microsoft y Oracle. En 2020, Microsoft, Oracle y Walmart intentaron comprar TikTok antes de que esas conversaciones fracasaran.

Otros posibles postores incluyen a Jesse Tinsley, el fundador de la empresa de nóminas Employer.com, quien ha formado un consorcio que incluye al director ejecutivo de Roblox, la plataforma de videojuegos.

La estrella de “Shark Tank”, Kevin O’Leary, forma parte de una oferta del multimillonario Frank McCourt, que ha estado buscando comprar TikTok sin su codiciado algoritmo. La valoración de sus banqueros de 20.000 millones de dólares se considera mucho menor de lo que TikTok podría alcanzar con su tecnología de recomendaciones.

La estrella de YouTube Mr. Beast, cuyo verdadero nombre es Jimmy Donaldson, también ha estado en conversaciones con “varios postores potenciales” para ser un socio estratégico en una adquisición, según Matthew Hiltzik, un portavoz. (Su papel no sería financiar una compra, como han especulado algunos informes).

Musk, por supuesto, compró Twitter, ahora llamada X, en 2022. Y el gobierno chino puede estar más dispuesto a vendérselo, dado el amplio negocio que Tesla hace en China. Pero el multimillonario no ha comentado si quiere comprar TikTok.

Microsoft se negó a hacer comentarios. Oracle y Musk no respondieron a una solicitud de comentarios.

TikTok y ByteDance no han comentado si están en negociaciones de venta.

¿Quién dirigirá las negociaciones para un acuerdo y por qué?
Trump está manteniendo el control de las negociaciones y es poco probable que alguien intente llegar a un acuerdo sin un grado razonable de confianza en que apoyaría la transacción. Ford, de General Atlantic, dijo en Davos que estaría negociando con Trump y el secretario del Tesoro, Scott Bessent, quien lidera el panel interinstitucional que revisa los acuerdos en busca de preocupaciones de seguridad nacional.

Ford dijo que Bessent y la junta directiva y la gerencia de ByteDance serían parte de las conversaciones y describió a su empresa como "lista para participar".

También será importante que los negociadores se sientan seguros de que cuentan con el apoyo del gobierno chino. China se ha resistido a ceder el control de TikTok. Actualizó sus normas de control de exportaciones en 2020, lo que le permite bloquear la exportación del algoritmo que es clave para que TikTok funcione. Si bien algunos compradores potenciales, como McCourt , han dicho que quieren comprar TikTok sin el algoritmo, estarían comprando un producto significativamente disminuido.

Ha esbozado los contornos del tipo de acuerdo que quiere alcanzar: "Lo que estoy pensando en decirle a alguien es que lo compre y le dé la mitad a los Estados Unidos de América", dijo.

El lunes, Trump también firmó una orden ejecutiva destinada a crear un fondo soberano de riqueza estadounidense y sugirió que el fondo podría ser un potencial inversor en el acuerdo con TikTok.

Sin embargo, no está claro si esa estructura resolvería las preocupaciones de seguridad nacional que llevaron al Congreso a aprobar la ley, que incluyen temores de que ByteDance pudiera entregar datos confidenciales de los usuarios de TikTok al gobierno chino, o que Pekín pudiera usar la aplicación para difundir propaganda. Tampoco está claro en qué forma Estados Unidos podría convertirse en inversor.

La ley prohíbe a las empresas actualizar o distribuir TikTok en Estados Unidos a menos que haya una “desinversión calificada” de la aplicación por parte de ByteDance. Dice específicamente que TikTok no puede mantener una relación operativa con ninguna empresa de propiedad o control chino.

¿Qué han dicho los inversores?
La ley dice que TikTok ya no puede ser controlado por una empresa china ni depender de una empresa china para su algoritmo de recomendación o para compartir datos.

Pero, como indican los comentarios de Ford, de General Atlantic, los inversores están explorando opciones que evitarían una venta directa. Un acuerdo forzado por presiones políticas probablemente les obligaría a aceptar una fuerte reducción del valor de sus inversiones, dicen los analistas.

Pero no está claro que las otras opciones, que podrían incluir la incorporación de nuevos inversores o que los inversores estadounidenses intercambien su inversión en ByteDance por una participación en TikTok, aborden los problemas de seguridad nacional identificados por la ley. La ley prohíbe que una o más personas en China posean, directa o indirectamente, más del 20 por ciento de TikTok.

¿Qué podría impedir una venta?

Hay una pregunta crítica que incluso TikTok ha planteado en los documentos presentados ante la corte: ¿puede el negocio estadounidense de TikTok operar si se le corta el acceso a su infraestructura global? TikTok dijo que tal venta no era “comercial, tecnológica o legalmente factible”. Esto se debe en parte a que es poco probable que China permita que un comprador estadounidense se haga cargo del algoritmo de TikTok. También se debe a que gran parte de la infraestructura tecnológica de TikTok está alojada fuera de Estados Unidos.

También está la cuestión de si TikTok sigue siendo tan deseable como lo fue en 2020. Grandes empresas tecnológicas como Microsoft, que intentó comprar TikTok en 2020, se han comprometido desde entonces a gastar miles de millones en la carrera por la inteligencia artificial. Una adquisición de TikTok, por tanto, sería un cambio significativo de estrategia, según los analistas.

Comprar una empresa de redes sociales suele ser una propuesta complicada, dada la rapidez con la que puede perder popularidad. Snap, que en su día fue muy popular entre los adolescentes, ahora cotiza por debajo del precio al que se vendió en su oferta pública inicial en 2017 , un ejemplo de lo mucho que pueden cambiar los adolescentes y los inversores.

Comprar TikTok también sería costoso, por lo que sería una compra que solo un puñado de empresas podrían hacer por su cuenta. Y aquellas que son lo suficientemente grandes como para hacerlo, como Google y Meta, probablemente enfrentarían un escrutinio antimonopolio si compraran la aplicación .

¿Será TikTok lo mismo si se vende?

No lo sabemos. Una venta podría resolver los problemas legales de TikTok, pero también podría cambiar la aplicación que los usuarios conocen hoy.

Algunos usuarios de TikTok han sugerido en el pasado que, de la misma manera que X se transformó bajo la propiedad de Musk, TikTok podría cambiar bajo un nuevo líder. En el caso de X, muchos usuarios y anunciantes abandonaron la aplicación.