La fiebre de la IA

Las instituciones financieras más grandes de Wall Street han prestado más de 11.000 millones de dólares a un grupo especializado de empresas tecnológicas basándose en su posesión del producto más codiciado del mundo: los chips de inteligencia artificial de Nvidia.

Blackstone, Pimco, Carlyle y BlackRock se encuentran entre los que han creado un nuevo y lucrativo mercado de deuda durante el año pasado al otorgar préstamos a empresas de “neocloud”, que brindan computación en la nube a grupos tecnológicos que crean productos de inteligencia artificial.

Grupos de Neocloud como CoreWeave, Crusoe y Lambda Labs han adquirido decenas de miles de chips informáticos de alto rendimiento de Nvidia, conocidos como GPU, que son cruciales para desarrollar modelos de IA generativa. Esos chips de Nvidia ahora también se están utilizando como garantía para préstamos enormes.

La frenética actividad de compraventa ha puesto de relieve una economía desenfrenada de GPU en Silicon Valley que cuenta cada vez con más apoyo de financistas adinerados de Nueva York. Sin embargo, su rápido crecimiento ha suscitado inquietudes sobre la posibilidad de préstamos más riesgosos, financiación circular y el dominio absoluto de Nvidia en el mercado de la IA .

La asignación de chips por parte del grupo tecnológico de 3 billones de dólares a grupos de neocloud ha dado confianza a los prestamistas de Wall Street para prestar miles de millones de dólares a las empresas, que luego se utilizan para comprar más chips de Nvidia. La propia Nvidia es inversora en empresas de neocloud que, a su vez, se encuentran entre sus principales clientes.

Los críticos han cuestionado el valor actual de los chips colateralizados a medida que nuevas versiones avanzadas llegan al mercado, o si el alto gasto actual en IA comienza a retraerse.

“Todos los prestamistas están insistiendo en que se puede pedir prestado con estos chips como garantía, lo que aumenta el frenesí de que es necesario invertir ahora”, dijo Nate Koppikar, un vendedor en corto del fondo de cobertura Orso Partners. “Pero los chips son un activo que se deprecia, no se aprecia”.

La conexión CoreWeave
CoreWeave, con sede en Nueva Jersey, la mayor empresa de neocloud, comenzó a acumular chips cuando se lanzó en 2017 para minar criptomonedas, pero dos años después se pasó a la inteligencia artificial. La empresa ahora afirma ser el mayor operador privado de GPU de Nvidia en América del Norte, con más de 45.000 chips.

“El éxito inicial de CoreWeave fue conseguir capacidad de GPU de Nvidia exactamente en el momento en que ChatGPT y AI alcanzaron su explosión cámbrica”, dijo un ejecutivo de uno de sus mayores inversores.

Con el respaldo de inversores de riesgo y de Nvidia, su valoración se ha disparado de 2.000 millones de dólares a 19.000 millones de dólares en los últimos 18 meses. La empresa está planeando una oferta pública inicial en el primer semestre de 2025 que podría valorarla aún más, dijeron varias personas cercanas a la empresa.

CoreWeave ha recaudado más de 10.000 millones de dólares en deuda en los últimos 12 meses de prestamistas como Blackstone, Carlyle y el fondo de cobertura con sede en Illinois Magnetar Capital. Este mes anunció una línea de crédito adicional de 650 millones de dólares de bancos de Wall Street como JPMorgan, Goldman Sachs y Morgan Stanley.

Las deudas están garantizadas con las acciones de GPU de Nvidia de CoreWeave y el capital se utiliza para comprar miles más. La empresa planea tener 28 centros de datos en Estados Unidos y Asia para fines de 2024, nueve veces más que la superficie que tenía a principios del año pasado.

La financiación significa que CoreWeave está extremadamente apalancada. Cuando anunció su primera financiación de deuda de 2.300 millones de dólares en agosto de 2023, que incluía unos 1.000 millones de dólares en préstamos de Blackstone, tenía unos ingresos anuales de tan solo 25 millones de dólares y un ebitda negativo de aproximadamente 8 millones de dólares, dijeron dos personas cercanas a la empresa. Desde entonces, los ingresos han aumentado a unos 2.000 millones de dólares este año, dijo una de las personas.

CoreWeave se negó a hacer comentarios sobre sus finanzas.

Algunos de los prestamistas más importantes de CoreWeave se convencieron de invertir debido a un gran contrato que había negociado con Microsoft (el mayor patrocinador de OpenAI ) el año pasado que generaría ingresos de más de mil millones de dólares durante varios años, dijeron varias personas con conocimiento del acuerdo.

“El contrato con Microsoft fue fundamental”, dijo una persona cercana al acuerdo. “Ganaron el contrato y luego dijeron que necesitábamos 2.000 millones de dólares en GPU, que pudimos financiar”.

Al igual que los préstamos tradicionales respaldados por activos, en caso de incumplimiento, el prestamista sería propietario de las GPU, así como de los contratos (conocidos como acuerdos de compra de energía) con las empresas que las arriendan.

El éxito de CoreWeave a la hora de recaudar grandes sumas de deuda privada ha impulsado a más prestamistas a entrar en el sector. Aunque la mayoría de las empresas de la nueva nube cuentan con respaldo de capital de riesgo, son poco habituales entre las empresas emergentes en cuanto a gastos de capital elevados, lo que las obliga a recurrir a los mercados crediticios para financiar su expansión.

En abril, Macquarie prestó 500 millones de dólares a Lambda Labs y el año pasado Crusoe obtuvo 200 millones de dólares de deuda del inversor neoyorquino Upper90. El Financial Times informó la semana pasada que Crusoe también estaba recaudando 500 millones de dólares de capital social de inversores como el Founders Fund de Peter Thiel.

En octubre, Crusoe cerró un acuerdo de 3.400 millones de dólares con Blue Owl Capital, un gestor de activos alternativos, para financiar un nuevo centro de datos en Texas que arrendará capacidad informática a Oracle y OpenAI.

“La escala de la inversión tiene mucho más sentido una vez que la gente comienza a reconocer que esta es la mayor inversión de capital en la historia de la humanidad”, dijo el director ejecutivo de Crusoe, Chase Lochmiller.

Exposición a Nvidia
Las neoclouds dependen en gran medida de sus relaciones con Nvidia. Por ejemplo, CoreWeave pudo acceder a decenas de miles de chips H100 como "socio preferente" del gigante de los chips, pero su crecimiento futuro depende de tener el mismo acceso a los nuevos chips Blackwell de Nvidia.

Nvidia ha negado que dé acceso preferencial a sus chips a ningún cliente, incluidos aquellos en los que invierte. "No ayudamos a nadie a saltarse la cola", dijo Mohamed Siddeek, director de la unidad de capital de riesgo de Nvidia, NVentures, al FT el año pasado .

"Es algo bueno desde la perspectiva del prestamista", dijo uno de los banqueros que participaron en los acuerdos de deuda. "Tienen el control de toda la cadena de suministro. Eso es bueno porque Nvidia no permitirá que las cosas empeoren demasiado".

Sin embargo, el precio de las GPU que se comercializan en algunos mercados se ha desplomado en los últimos meses. Una hora de computación en la GPU ahora se comercializa a unos 2 dólares, en comparación con los 8 dólares que costaba a principios de este año.

Si bien la demanda de chips ha seguido aumentando, la oferta ha mejorado a medida que se han revendido las reservas de hardware, mientras que la competencia por el número de empresas que construyen modelos básicos de IA se ha reducido.

Algunos gigantes tecnológicos están desarrollando sus propios chips de IA, mientras que rivales como AMD también han estado compitiendo para lanzar sus propias GPU de alto rendimiento para desafiar la supremacía de Nvidia.

“Hace un año, tener acceso a las GPU era como tener un billete dorado para la fábrica de Willy Wonka”, dijo un alto ejecutivo de uno de los grandes prestamistas de CoreWeave. “Eso ya no es así”.

También se ha puesto en tela de juicio el valor futuro de los chips de Nvidia utilizados como garantía para préstamos. Los contratos de leasing que las empresas neocloud tienen con grupos tecnológicos comenzarán a expirar en los próximos años, lo que probablemente provocará un exceso de chips disponibles en el mercado.

Los gigantes tecnológicos que cotizan en bolsa y que han gastado miles de millones de dólares en infraestructura de IA también están bajo presión para producir retornos significativos. En junio, David Cahn, socio de la firma de capital de riesgo Sequoia Capital, dijo que había una brecha de 500 mil millones de dólares entre las expectativas de ingresos implícitas en la construcción de infraestructura de IA de las empresas tecnológicas y el crecimiento real de los ingresos en el ecosistema de IA.

Sin embargo, los prestamistas de Neocloud están apostando al continuo avance de la IA.

“Predecir la demanda es increíblemente difícil, pero históricamente los pronósticos han subestimado la demanda futura en muchas áreas”, dijo Erik Falk, director de estrategia de Magnetar, citando la tecnología de telefonía móvil como un ejemplo. “La urgencia en este caso es inmensa y parece que las empresas tecnológicas están preparadas para realizar grandes inversiones para estar a la vanguardia”.