TikTok vs sellos discográficos

La semana pasada, Universal Music Group (UMG) retiró su catálogo de TikTok. En un instante, los videos que alguna vez tuvieron la banda sonora de las voces de Taylor Swift y Post Malone se quedaron en silencio. Y ahora ni siquiera los propios artistas pueden compartir su música en la aplicación.

En una carta abierta publicada la semana pasada, UMG atribuyó la mayor parte de la culpa a las preocupaciones sobre la inteligencia artificial. "TikTok está permitiendo que la plataforma se inunde con grabaciones generadas por IA, además de desarrollar herramientas para permitir, promover y fomentar la creación de música con IA en la propia plataforma", escribió la corporación, llegando incluso a acusar al video de formato corto de aplicación de “reemplazo de artista patrocinador por AI” (un cargo que es más que un poco extraño, considerando, como informó The Verge, UMG ya tiene un acuerdo de música de AI con YouTube).

Pero hemos visto esto antes. Durante los últimos 25 años, la web ha estado atrapada en un ciclo de tira y afloja entre los titulares de derechos de autor y las plataformas de streaming. Y cada vez que ocurre una ofensiva como esta, solo resulta en tres cosas: más piratería, irónicamente, un peor ambiente para los fanáticos y más obstáculos para que los artistas más pequeños los superen. El fin de la era dorada del audio de TikTok ya se perfila como no será diferente.

En julio de 2001, Napster fue cerrado en medio de una avalancha de demandas y audiencias en el Congreso.

Esto no acabó con la piratería musical, por supuesto, pero la empujó a los márgenes de la web y creó un cisma dentro de la industria musical que todavía vemos hoy. Los grandes artistas de grandes sellos como Metallica podían fácilmente perseguir a piratas individuales, mientras que los artistas más pequeños tenían que aceptar que su música terminaría en aplicaciones como Kazaa, Limewire o BitTorrent, o encontrar nuevos modelos de distribución. En este último frente, artistas como Radiohead y Jeff Rosenstock fueron pioneros y, en muchos sentidos, definieron cómo la industria musical cambiaría a regañadientes gracias a las redes sociales.

“Las compañías discográficas lo que vendían era un producto, en lugar de vender una licencia de acceso”, dice Neil Turkewitz, ex vicepresidente de la RIAA. "Y creo que esa ha sido la evolución del pensamiento en el sector de la música, alejándose de la noción de '¿es esto un reemplazo de las ventas?'"

La llegada de YouTube en 2005, y luego de sitios como SoundCloud y Spotify tres años después, fueron los que ayudaron a que se produjera esa evolución. La era del streaming generó asociaciones y acuerdos de licencia entre los sellos y las plataformas; La pregunta siempre fue si una empresa de streaming podría crecer lo suficientemente rápido como para negociar acuerdos de licencia para toda la música robada en su plataforma. Esta es exactamente la estrategia de TikTok cuando se lanzó en los EE. UU. en 2017 (ni TikTok ni UMG respondieron de inmediato a una solicitud de comentarios).

La empresa matriz de TikTok, ByteDance, creó la aplicación tomando muchas de las funciones principales de su aplicación china Douyin y agregándolas a una aplicación que habían adquirido recientemente llamada Musical.ly. Musical.ly era una plataforma de sincronización de labios que había logrado construir una comunidad creciente de ex estrellas de Vine. Por eso, muchas de las primeras tendencias de TikTok fueron bailes o sincronizaciones de labios porque eso es lo que la base de usuarios inicial ya sabía.

El audio sigue siendo una parte clave del ADN de TikTok. De hecho, su herramienta para subir archivos de audio directamente a la plataforma era una característica que básicamente se había extinguido de la web social por temor a la piratería. Y los archivos MP3 que los usuarios subían a TikTok crearon una poderosa herramienta de descubrimiento dentro de la aplicación. Si subo un archivo de audio a TikTok, otros usuarios pueden hacer clic en él y usarlo. Y la aplicación selecciona todos esos videos en la misma subcategoría, haciendo que los archivos de audio casi funcionen como un hashtag o un hipervínculo.

Pero según Sophia Smith Galer, destacada creadora de TikTok y exreportera de Vice, este sistema nunca fue particularmente confiable.

"No se puede confiar en que las plataformas proporcionen un audio 'legal' confiable", afirma. “Así que ya no los uso. Lo haré con mucha moderación, sólo si hay alguna vinculada a una tendencia que decido aprovechar porque un rápido compromiso con el espíritu de la época anula mi temor de que la aplicación no la haya legalizado adecuadamente”.
Pero por muy roto que esté, ha sido muy bueno para la industria musical. Según un estudio de 2023, que sí, fue realizado por TikTok, una abrumadora mayoría de usuarios descubre música en la aplicación y se correlaciona con ambas transmisiones en plataformas como Spotify, así como con la venta de entradas para conciertos. Vale la pena señalar que hay estudios que se remontan a al menos una década atrás y que muestran beneficios similares al acceso abierto a la música.

"Creo que la gente subestima lo poderoso que es TikTok cuando se trata de descubrimiento", dice Rachel Karten, consultora y escritora de redes sociales. “La moda de la Copa Stanley existe gracias a TikTok; ese tipo de adopción inmediata no ocurriría (y no podría) ocurrir en ninguna otra plataforma. Lo mismo ocurre con la música”.

Y aunque la mayoría de los artistas más importantes de UMG probablemente no necesiten ese descubrimiento, hay muchos otros más pequeños que sí lo necesitan, como el cantautor Noah Kahan, quien fue noticia esta semana después de publicar un video disculpándose con sus fans por no hacerlo. ya no podrá compartir su música en la aplicación.

Sin embargo, la música propiedad de UMG no desaparecerá por completo de TikTok. Por supuesto, seguirá habiendo contrabando. Los usuarios ya están haciendo ediciones de fans con malas versiones y música libre de derechos en lugar de canciones pop conocidas y descargando fancams queridos y subiéndolos a plataformas con una aplicación más laxa de los derechos de autor. Como señaló Kristin Robinson de Billboard, TikTok simplemente no rastreará metadatos para remezclas de contenido UMG.

Los temores a la música de IA en TikTok, ya sean reales o imaginarios, fueron suficientes para poner fin a uno de los altos el fuego más prolongados entre los titulares de derechos y las plataformas de Internet. Durante los últimos seis años, los sellos discográficos, las plataformas de transmisión monetizadas como YouTube y Spotify y TikTok trabajaron juntos para crear una explosión masiva de música, como no hemos visto en una generación. Y es muy probable que la retirada de TikTok de UMG marque el inicio de un nuevo status quo mucho más restrictivo que podría extenderse fácilmente por Internet. Uno que, irónicamente, perjudicará más a los músicos.