Conocer y jugar desde Google Maps: nueva forma de aprender geografía

Un tramo poco notable de carretera y árboles, como se ve en Street View de Google Maps, apareció en la pantalla. Podría haber sido en cualquier lugar, desde Tasmania hasta Texas.

"Esto va a ser el sur de Filipinas, en algún lugar de este camino aquí", dijo Trevor Rainbolt al instante, haciendo clic en una ubicación en un mapa del mundo que estaba a menos de 11 millas del lugar.

Un camino que serpenteaba a través del bosque era el siguiente. ¿Lago Tahoe? ¿Siberia? "Parece que vamos a estar en Suiza aquí, a menos que estemos en Japón. Sí, tenemos que estar en Japón aquí", dijo Rainbolt, señalando correctamente el país.

El Sr. Rainbolt se ha convertido en la cara de una comunidad de fanáticos de la geografía de rápido crecimiento que juegan un juego llamado GeoGuessr. La premisa es simple: mientras miras fijamente una computadora o un teléfono, te dejas caer en algún lugar del mundo en Google Street View y debes adivinar, tan rápido como puedas, exactamente dónde estás. Puede hacer clic para viajar por carreteras y ciudades, buscando puntos de referencia o idiomas distinguibles. Cuanto más cerca adivines, más puntos obtendrás.

Para algunos, las respuestas rápidas del Sr. Rainbolt parecen magia. Para él, son simplemente el resultado de innumerables horas de práctica y una sed insaciable de conocimiento geográfico.

"No creo que sea un genio", dijo Rainbolt, un productor de video en línea de 23 años en Los Ángeles. "Es como un mago. Para el mago, el truco es fácil, pero para todos los demás, es mucho más difícil".

Para el jugador casual, atravesar imágenes fijas de caminos pastorales sinuosos, estribaciones mediterráneas y calles llenas de tuk-tuks puede ser tranquilo, especialmente sin límite de tiempo. Pero para artistas como Mr. Rainbolt, el ritmo es frenético, e identificar una ubicación puede tomar solo segundos, o menos.

El Sr. Rainbolt no es el mejor jugador de GeoGuessr en el mundo. A menudo se considera que esa distinción pertenece a un adolescente holandés que se hace llamar GeoStique, o a un jugador francés conocido como Blinky. Pero desde principios de este año, Rainbolt ha sido el abanderado de GeoGuessr, gracias a sus cautivadoras publicaciones en las redes sociales, compartidas con sus 820,000 seguidores en TikTok, así como en otras plataformas sociales.

Apareciendo con una sudadera con capucha y, a veces, auriculares mientras suena música clásica dramática de fondo, el Sr. Rainbolt identifica los países después de lo que parece ser simplemente una mirada al cielo o un parche de árboles.

En algunos videos, adivina la configuración regional correcta después de mirar una imagen de Street View durante solo una décima de segundo, o en blanco y negro, o pixelada, o todo lo anterior. En otros, tiene los ojos vendados y adivina (correctamente) una descripción que alguien más le proporciona.
Los videos que más conmoción han generado son aquellos en los que el Sr. Rainbolt, utilizando su investigación topográfica, identifica exactamente dónde se filmaron los videos musicales.

En un clip viral, encontró la calle exacta en Nevada a partir de un video de una persona conduciendo con un carpincho. "Si alguna vez me pierdo, espero que alguien contrate a este tipo en mi nombre", comentó un usuario de Twitter.
GeoGuessr fue creado en 2013 por un ingeniero de software sueco, Anton Wallén, a quien se le ocurrió la idea mientras realizaba una caminata por los Estados Unidos. Los primeros influencers como GeoWizard, un YouTuber británico, ayudaron a promover el juego. También ganó popularidad durante la pandemia, cuando introdujo un modo multijugador llamado Battle Royale.
Las publicaciones de Rainbolt en las redes sociales lo impulsaron aún más. El mes pasado, en un golpe publicitario, Rainbolt transmitió en vivo con Ludwig Ahgren, una ex personalidad de Twitch que ahora transmite a tres millones de seguidores en YouTube.

El sitio GeoGuessr ahora tiene 40 millones de cuentas, dijo Filip Antell, quien dirige el contenido de GeoGuessr, una compañía de 25 personas en Estocolmo. Algunas de esas personas son suscriptores que aportan $ 2 al mes por la capacidad de jugar un número ilimitado de juegos. Los ingresos, dijo Antell, se destinan a pagar a los desarrolladores y a Google, que cobra a GeoGuessr por el uso de su software.

A pesar de su conocimiento que abarca todo el mundo, el Sr. Rainbolt, quien creció en Arkansas, nunca ha salido de América del Norte. Pero tiene muchos lugares en su lista de deseos, incluidos Laos y las Islas Aleutianas en Alaska. La gente le dice al Sr. Rainbolt que su pasión es algo loca. La pregunta más común que le hacen sus amigos es: "¿Es real?"
Dice que sí, y promete que nunca ha falsificado un video. A veces se equivoca con los países. Confundir a los Estados Unidos con Canadá, o a la República Checa con Eslovaquia, son dos errores comunes incluso para los mejores jugadores. Y reconoció que en su mayoría estaba publicando solo sus aspectos más destacados en las redes sociales, en lugar de la confusión ocasional.

Entonces, ¿cómo lo hace?

La clave, por supuesto, es la práctica. El Sr. Rainbolt cayó por la madriguera del conejo GeoGuessr durante la pandemia, viendo a otros transmitir en vivo su juego y estudiando detenidamente las guías de estudio reunidas por los amantes de la geografía. Dijo que pasaba de cuatro a cinco horas cada día estudiando: jugando GeoGuessr en países específicos repetidamente para tener una idea del terreno y memorizando cómo los puntos de referencia como los marcadores de carreteras y los postes telefónicos difieren según el país.

"Sinceramente, no he tenido ninguna vida social durante el último año", dijo. "Pero vale la pena, porque es muy divertido y disfruto aprendiendo".

Algunas de las principales características que el Sr. Rainbolt utiliza para distinguir un país de otro, dijo, son los bolardos, los postes utilizados como barreras a los lados de las carreteras; postes telefónicos; matrículas; en qué lado de la carretera circulan los coches; y el color del suelo.
Hay otras pistas, si sabes dónde buscar. La calidad de la imagen importa: Google filmó diferentes países utilizando diferentes generaciones de cámaras, al igual que el color del automóvil que se utiliza para grabar el terreno. Un vistazo a un automóvil blanco en América del Sur, por ejemplo, significa que estás en Perú, Bolivia o Chile, dijo Rainbolt.

GeoGuessr tiene una variedad de modos de juego. Uno de los formatos más populares es un duelo, en el que los jugadores o equipos comienzan con 6.000 puntos y reciben "daño" en función de lo precisas que sean las conjeturas de su oponente hasta que se reducen a cero. En algunos juegos, se te permite hacer clic para moverte por el mapa, mientras que otros son juegos "sin movimiento". Una vez que un jugador ha adivinado, el otro tiene 15 segundos para bloquear una predicción.

Los jugadores profesionales de GeoGuessr, descritos así porque son los mejores del mundo, no porque se ganen la vida haciéndolo, dicen que la escena competitiva aún es incipiente pero está creciendo rápidamente.

Leon Cornale, un jugador profesional de 21 años conocido como Kodiak, de Ratingen, Alemania, describió a GeoGuessr competitivo como "fragmentado y dividido". Un grupo de jugadores en Francia, por ejemplo, han formado su propia comunidad y organizan torneos, mientras que otros jugadores han formado grupos a través de Reddit. Pero la reciente popularidad de GeoGuessr en las redes sociales ha impulsado el interés en competiciones más amplias.

Los mejores jugadores, que a menudo tienen tan solo 15 años, compiten por récords mundiales y han comenzado a competir en torneos organizados por el Sr. Rainbolt y transmitidos en vivo en Twitch. Hay poco dinero para tener, pero los jugadores estrella se ganan la adulación de los miles de jugadores más casuales de GeoGuessr que se reúnen en un servidor de Discord para intercambiar consejos y compartir puntajes.
Lukas Zircher, un joven de 24 años en Innsbruck, Austria, se obsesionó con GeoGuessr cuando se topó con una de las publicaciones de Instagram de Rainbolt. Zircher decidió que él también quería convertirse en uno de los grandes del juego.

"Es difícil ser bueno, realmente bueno", dijo Zircher, cuyo tiempo libre ahora se dedica a estudiar bolardos y memorizar el color del suelo sudafricano. "Puedo reconocer a todos los países africanos a partir de algunas fotos, pero todavía estoy lejos de ser bueno, extraño todos los países de Europa del Este".

Syd Mills, un ilustrador independiente de 22 años de Nueva Jersey, quedó cautivado después de ver el contenido de Rainbolt. Ella había jugado GeoGuessr antes, pero se sorprendió de lo rápido que mejoró después de ver sus videos que brindan consejos sobre la identificación de países.

"Esta vez, en lugar de vagar pasivamente y buscar desesperadamente una pista de lenguaje o una bandera, captaría cosas como barandillas, marcas viales, bolardos", dijo Mills.

A veces experimenta momentos que imagina que son similares al asombro que inspira el Sr. Rainbolt. Una vez, cuando jugaba GeoGuessr con su padre, inmediatamente identificó una imagen como si estuviera en Uruguay, debido a las líneas en una carretera.

Su reacción, dijo, fue: "¿Cómo diablos sabes eso?"