El poder del algoritmo está cuestionado

En la campaña presidencial de este año ha surgido una importante brecha de género : las mujeres votan por la vicepresidenta Kamala Harris y los hombres por el expresidente Donald Trump . En el caso de los participantes en un experimento único del Washington Post, esa brecha también se ha reflejado en sus feeds de TikTok.

Este otoño, más de 800 adultos estadounidenses compartieron con The Post su historial de visualización de TikTok, lo que abrió una ventana poco común sobre cómo la aplicación, cada vez más popular, presenta las noticias políticas. The Post descubrió que las usuarias recibían aproximadamente un 11 por ciento más de contenido sobre Harris que los hombres, mientras que los hombres, incluso los liberales, tenían más probabilidades de ver videos sobre Trump que las mujeres.

Los 800 usuarios que respondieron al Post se identificaron mayoritariamente como liberales.

Pero la brecha de género también apareció en un análisis del Post de 300 usuarios de TikTok cuyos historiales fueron recopilados en un esfuerzo paralelo por investigadores de Cybersecurity for Democracy, un proyecto multiuniversitario no partidista que estudia algoritmos. En ese conjunto de datos, donde liberales, conservadores y moderados estaban divididos de manera uniforme, los hombres tenían un 12,5 por ciento más de probabilidades que las mujeres de ver videos sobre Trump.

El Post encontró un desequilibrio de género similar en los videos publicados directamente por las campañas. En la muestra de Cybersecurity for Democracy, las mujeres de todas las tendencias políticas vieron los videos de la campaña de Harris con un 40 por ciento más de frecuencia que los hombres. Y los hombres vieron los videos de la campaña de Trump con más del doble de frecuencia que las mujeres.
Los hallazgos arrojan luz sobre cómo TikTok está cambiando la forma en que los adultos estadounidenses, especialmente los más jóvenes, se informan y lo que ven sobre política.

La aplicación afirma tener 170 millones de usuarios en Estados Unidos, y 4 de cada 10 adultos estadounidenses menores de 30 años dicen que recurren regularmente a TikTok para informarse. Ambas campañas han dicho que ven la aplicación como una herramienta de mensajería clave para llegar a la Generación Z y a los votantes millennials .

Para ver qué podría mostrarles la aplicación en los días previos a las elecciones del martes, The Post pidió a los seguidores de su cuenta de TikTok que compartieran los últimos seis meses de su historial de visualización en la página “Para ti” de la plataforma, lo que produjo un conjunto de datos de más de 8,5 millones de videos.

Los datos no son demográficamente ni políticamente representativos de todos los usuarios estadounidenses de TikTok, pero incluso la información anecdótica sobre el funcionamiento del opaco y famoso algoritmo de la aplicación es difícil de obtener: TikTok, que es propiedad de ByteDance, con sede en China, guarda los detalles del algoritmo como un valioso secreto comercial.

En TikTok, los usuarios tienen dos opciones principales: ver un video o salteárselo y ver otro elegido por el algoritmo. Las diferencias en el contenido político que se muestra a hombres y mujeres probablemente reflejan los intereses genuinos de cada usuario, así como el funcionamiento del algoritmo . También se evidencia una brecha de género en temas no políticos: los hombres vieron tres veces más contenido sobre videojuegos y las mujeres vieron aproximadamente tres veces más sobre libros, según The Post.

“¿Cuánto de esto está impulsado por los algoritmos y cuánto por el contenido que la gente quiere? Esta es una de esas grandes preguntas”, dijo Damon McCoy, codirector de Cybersecurity for Democracy y profesor de informática en la Universidad de Nueva York.

Nick Smith, portavoz de TikTok, dijo que “no es sorprendente que la gente se involucre en TikTok con temas que les importan”. Que esas preferencias difieran, dijo Smith, “no es nada nuevo y refleja las encuestas y los informes de The Washington Post y otros medios”.
Según The Post, para algunos fanáticos de la política, 1 de cada 4 videos trataba sobre política y cuestiones sociales. Otros usuarios vieron tan solo 1 de cada 100 videos sobre cuestiones políticas.

Los participantes del Post parecen estar recurriendo intencionalmente a TikTok después de acontecimientos políticos trascendentales, y pasan unos nueve minutos más en la aplicación, en promedio, los días en que ocurren eventos políticos importantes. El algoritmo de la aplicación también mostró más videos sobre política esos días.

En un día típico entre fines de junio y mediados de septiembre, el contenido sobre política y cuestiones sociales representaba solo el 10 por ciento de los feeds de “Para ti” de los encuestados de The Post. Pero el 22 de julio, el día después de que el presidente Joe Biden abandonara la carrera y apoyara a Harris, la proporción de contenido relacionado con la política casi se duplicó.

Lo mismo ocurrió el día después del intento de asesinato de Trump el 13 de julio. Los usuarios del conjunto de datos de The Post vieron más contenido político, una tendencia que persistió durante días. Entre los videos que se mostraron a cientos de usuarios estaba este del comediante Walter Masterson que resume el incidente como "un republicano disparando a un republicano con un arma que los demócratas querían prohibir".
Las próximas elecciones presidenciales fueron, con diferencia, el tema político dominante en los feeds de los usuarios. Pero los hombres y las mujeres vieron temas diferentes: los hombres parecieron seguir la guerra en Ucrania con más atención que las mujeres; también vieron mucho más contenido que las mujeres sobre impuestos e inflación.

Las mujeres tenían más probabilidades de ver videos sobre derechos reproductivos y atención médica. También tenían casi el doble de probabilidades que los hombres de ver un video de 2016 del compañero de fórmula de Trump, JD Vance, que decía " Soy un tipo que nunca apoyará a Trump , nunca me gustó", remezclado por el usuario de TikTok @casadimusic con el éxito de hip-hop de 2003 "Freek-a-Leek".

Para ayudar a The Post a informar sobre el algoritmo de TikTok, puedes contribuir con tu propio historial de visualización de TikTok aquí .

Metodología: The Post pidió a los usuarios de su cuenta de TikTok que compartieran su historial de visualización; 887 usuarios estadounidenses respondieron con historiales que incluían 8,5 millones de videos únicos entre el 1 de abril y el 21 de septiembre. Entre los que proporcionaron información demográfica opcional, aproximadamente la mitad eran hombres y la otra mitad, mujeres; el 41 por ciento eran adultos menores de 30 años y la mayoría (86 por ciento) se describían como liberales. Debido a que los encuestados no eran representativos de la población estadounidense, The Post no intentó volver a ponderar los datos.

El Post descargó metadatos de los videos, incluidas descripciones, transcripciones y textos que se mostraban en pantalla, y clasificó los videos como relacionados con la política o cuestiones sociales utilizando un clasificador basado en inteligencia artificial proporcionado por el profesor de informática de la Universidad del Sur de Florida, Anshuman Chhabra.

El clasificador definió ampliamente el contenido político, incluidos los términos electorales comunes, pero también cualquier cosa relacionada con los derechos de las minorías, la regulación de las empresas tecnológicas, la economía, los asuntos exteriores, las armas y la política sanitaria. Para minimizar la posibilidad de falsos positivos, el Post consideró que un video era político solo si el clasificador lo calificaba por encima de 0,98; más de 580.000 videos vistos por los encuestados del Post fueron finalmente codificados como políticos.

Luego, el Post etiquetó cada video político con temas específicos utilizando conjuntos de palabras clave derivadas manualmente.

Por ejemplo, un video se etiquetó como relacionado con "Derechos reproductivos de las mujeres" si contenía palabras como "aborto", "derechos reproductivos" o más de una docena más. Se pueden etiquetar múltiples temas en un solo video.

Las palabras clave obvias iniciales fueron seleccionadas a mano (como "aborto" y "fiv" para la categoría Derechos reproductivos de las mujeres). A continuación, calculamos qué otros términos aparecieron desproporcionadamente en publicaciones con esas palabras clave seleccionadas a mano. Los historiales de visualización recopilados de 300 usuarios por Cybersecurity for Democracy fueron de mediados de abril a mediados de octubre y se clasificaron de la misma manera.

El análisis de la proporción general de contenido político y las diferentes tasas de visualización de videos sobre temas específicos por parte de hombres y mujeres provino de ambos conjuntos de datos combinados. Pero el análisis del video más visto y el uso de la aplicación en días de especial importancia política provino únicamente del conjunto de datos de The Post. El análisis de las brechas de género en cuanto a quién ve contenido de las campañas de Harris y Trump utilizó únicamente los datos de Cybersecurity for Democracy. El análisis de la brecha de género en el contenido sobre las campañas de Harris y Trump utilizó ambos conjuntos de datos por separado.